Τα σύγχρονα αυτοκίνητα διαθέτουν ήδη αρκετά συστήματα υποστήριξης του οδηγού, ιδίως στις μεγάλες και ακριβές κατηγορίες. Ωστόσο θα περάσουν αρκετά χρόνια, μέχρι να κυκλοφορήσουν μαζικά στους δημόσιους δρόμους 100% αυτόνομα μοντέλα, στα οποία θα είναι ουσιαστικά ο οδηγός περιττός. Πριν φτάσουμε όμως εκεί, θα περάσουν τα αυτοκίνητά μας από ενδιάμεσα στάδια. Ας δούμε συνοπτικά την εξέλιξη ενός μέσου αυτοκινήτου σήμερα σε ένα ρομποτικό μοντέλο στο μέλλον.
Μηδενικό στάδιο
Ο οδηγός κάνει τα πάντα μόνος του. Φρενάρει, πατάει γκάζι, στρίβει το τιμόνι και ελέγχει την κυκλοφορία και τον περιβάλλοντα χώρο. Το όχημα δεν μπορεί να πραγματοποιήσει καμία λειτουργία από μόνο του.
Πρώτο στάδιο
Το αυτοκίνητο διαθέτει συστήματα υποστήριξης του οδηγού σε συγκεκριμένες καταστάσεις. Για παράδειγμα τον προειδοποιεί για οχήματα κρυμμένα μέσα στη νεκρή γωνία ή ότι κινδυνεύει να βγει εκτός των ορίων της λωρίδας κυκλοφορίας.
Δεύτερο στάδιο (από το 2016)
Πρόκειται για την ημιαυτόνομη οδήγηση, κατά την οποία αναλαμβάνει το ίδιο το αυτοκίνητο ορισμένες λειτουργίες για λογαριασμό του οδηγού. Στο συγκεκριμένο στάδιο βρίσκονται αρκετά σημερινά οχήματα, που διαθέτουν για παράδειγμα συστήματα αυτόματου παρκαρίσματος ή συστήματα, που τα κρατούν εντός των ορίων της λωρίδας. Επίσης, όταν κινείται το όχημα σε ουρές με ελάχιστα χιλιόμετρα ανά ώρα, μπορεί να ακολουθήσει τα προπορευόμενα αυτοκίνητα και να αυξομειώσει μόνο του την ταχύτητά του, χωρίς την παρέμβαση του οδηγού.
Τρίτο στάδιο (περίπου από το 2021)
Εδώ πλέον περνάμε στη φάση της αυτόνομης οδήγησης υψηλού επιπέδου. Για παράδειγμα, το αυτοκίνητο ενεργοποιεί μόνο του τα φλας, αλλάζει λωρίδα ή προσαρμόζει την ταχύτητά του στη ροή της κυκλοφορίας. Ωστόσο ο αυτόματος πιλότος Autopilot μπορεί να ζητήσει ανά πάσα στιγμή από τον οδηγό, να πάρει το τιμόνι ο ίδιος στα χέρια του και να κατευθύνει το όχημα.
Τέταρτο στάδιο (σε συνέχεια λίγο μετά το τρίτο στάδιο)
Βρισκόμαστε στη φάση της πλήρους αυτονομίας. Το όχημα αναλαμβάνει το ίδιο όλες τις λειτουργίες, που αναλογούν στον οδηγό και του ζητά να παρέμβει μόνον, αν βρεθεί αντιμέτωπο με μία κατάσταση, στην οποία κρίνει ότι δεν μπορεί να αντεπεξέλθει. Γιαυτό και ο τελευταίος πρέπει να είναι έτοιμος, να το κάνει αυτό, όποτε χρειαστεί. Αλλιώς μπορεί να ασχολείται με άλλες δραστηριότητες, να διαβάζει, να γράφει στον υπολογιστή του, να χαλαρώνει, κλπ.
Πέμπτο στάδιο (περίπου από το 2030)
Ο οδηγός μετατρέπεται ουσιαστικά σε επιβάτη. Το όχημα και το σύστημα χρειάζονται μόνον να ενημερωθούν για τον προορισμό και να τους δοθεί το πράσινο φως, για να ξεκινήσουν. Από εκεί και μετά κατευθύνεται το όχημα απολύτως αυτόνομα στον προορισμό του, καθώς έχουμε φτάσει στο ανώτατο στάδιο της ρομποτικής, αυτόνομης οδήγησης. Εδώ πλέον δεν έχει την ευθύνη ο άνθρωπος, αλλά το ίδιο το όχημα, γιαυτό και δεν απαιτείται να κατέχει κανένας δίπλωμα οδήγησης ούτε και απαγορεύεται να έχει καταναλώσει αλκοόλ.
Πάντως η ρομποτική οδήγηση δεν απαιτεί μόνον εξελιγμένη τεχνολογία και δημιουργία ανάλογων υποδομών, αλλά για να εφαρμοστεί σε δημόσιους δρόμους πρέπει να καλυφθούν σημαντικά νομικά κενά και να υπάρξει ενιαία νομοθεσία –τουλάχιστον στους βασικούς κανόνες- μεταξύ των διαφόρων χωρών.
