O Zhong Shanshan έχτισε την αυτοκρατορία του αντλώντας νερό από ορισμένα από τα πιο ξεχωριστής οικολογικής σημασίας ποτάμια και βουνά της Κίνας.
Τα καλυμμένα από δάση και ομίχλη βουνά Wuyi, στέκουν ανέπαφα εδώ και χιλιετίες στη Νότια Κίνα. Αρχαίοι ναοί ταοϊστών, κομμάτι της Λίστας Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO, είναι ένα από τα ελάχιστα σημάδια ανθρώπινης παρέμβασης, σε ένα τοπίο που χαρακτηρίζεται από εντυπωσιακές κοιλάδες ποταμών και τροπικά δάση που αποτελούν καταφύγιο για παγκολίνους και λεοπαρδάλεις.
Στην άκρη των δέντρων, ένα λαμπερό, κίτρινο, τετράγωνο εργοστάσιο στέκεται ανάμεσα στο πλούσιο πράσινο, όπως ένα Lego που ξέμεινε πίσω στο γρασίδι. Το εργοστάσιο φέρει την επιγραφή Nongfu Spring, το πιο αναγνωρίσιμο brand εμφιαλωμένου νερού στη χώρα. Περισσότεροι από 1 εκατομμύρια τόνοι φρέσκου νερού που αντλούνται στα πρωτόγονα δάση του βουνών Wuyi, καταλήγουν κάθε χρόνο στο εργοστάσιο, όπου εμφιαλώνονται, με το χαρακτηριστικό κόκκινο καπάκι της εταιρείας και μεταφέρονται σε καταστήματα και σούπερ μάρκετ της περιοχής.
Κάθε κοντέινερ που φεύγει από το εργοστάσιο και τα 11 άλλα σημεία άνλησης νερού που διαθέτει στην Κίνα η Nongfu Spring Co. στη χώρα, χτίζει την αυτοκρατορία εμφιαλωμένου νερού που κατέχει ο πιο πλούσιος άνθρωπος της Κίνας. Ο Zhong Shanshan, πρώην δημοσιογράφος που ξεκίνησε να χτίζει την περιουσία του πριν από τρεις δεκαετίες πουλώντας συμπληρώματα υγείας, έχει net worth περίπου 63 δισ. δολάρια, σύμφωνα με τον Δείκτη Δισεκατομμυριούχων του Bloomberg, ξεπερνώντας ακόμα και τους ιδρυτές των TikTok και Alibaba.
Το slogan της Nongfu είναι «Δεν παράγουμε νερό, είμαστε αχθοφόροι της φύσης». Ωστόσο η άντληση νερού σε τόσο μεγάλες ποσότητες έχει ανησυχήσει τους ντόπιους, οδηγώντας μέχρι και σε μηνύσεις κατά της εταιρείας από τοπικές κοινότητες καθώς ο φόβος πως ο αντίκτυπος στο περιβάλλον και γενικότερα στην κλιματική αλλαγή θα είναι μεγάλος. Eπτά από τα 12 εργοστάσια άντλησης νερού της εταιρείας βρίσκοντα κοντά σε προστατευόμενες φυσικές περιοχές...
«Η φήμη σημαντικότερη απ' όλα»
Η Κίνα είναι ο μεγαλύτερος καταναλωτής εμφαλιωμένου νερού, σύμφωνα με την εταιρεία έρευνας αγοράς, Euromonitor International, με την ανάπτυξη στις πωλήσεις να αναμένεται να ξεπεράσει αυτή στην Αμερική και στη Δυτική Ευρώπη τα επόμενα δύο χρόνια. Από το 2020 που μπήκε στο χρηματιστήριο του Χονγκ Κονγκ η Nongfu, με την δημόσια προσφορά της να έχει τότε τη μεγαλύτερη απήχηση εδώ και μία δεκαετία, η μετοχή της εταιρείες έχει περισσότερο από διπλασιαστεί, ανεβάζοντας τον Zhong, που κατέχει το 84% της εταιρείας, στα επίπεδα του «ζάμπλουτου».
Το 2019 η Nongfu άντλησε 33 εκατομμύρια κυβικά μέτρα από 10 πηγές, αρκετά για να γεμίσουν 13.000 πισίνες ολυμπιακών διαστάσεων. Έκτοτε έχει προσθέσει δύο πηγές, με μία τρίτη να βρίσκεται υπό κατασκευή, ενώ ήδη αναζητά νέες τοποθεσίες στη Νέα Ζηλανδία και στο Θιβέτ.
Ο Zhong ξεκίνησε την Nongfu το 1996. Η εμπειρία του ως δημοσιογράφος τον είχε μάθει ένα σημαντικό μάθημα. «Η φήμη μίας εταιρείας στην αγορά είναι σημαντικότερη από τα πάγια οικονομικά στοιχεία της. Εάν η φήμη είναι κακή, δεν μπορεί να πουλήσει τίποτα» δήλωσε το 2015 σε τηλεοπτική συνέντευξή του.
Η εμμονή του με την εικόνα είναι χαρακτηριστική, αφού είχε περάσει τρία χρόνια να δουλεύει με πέντε εταιρείες design για να δημιουργήσει το κατάλληλο γυάλινο μπουκάλι για το εμφιαλωμένο νερό. Η ίδια εμμονή τον διακατέχει με το να παράγει «τέλεια» προϊόντα, μην έχοντας πρόβλημα να βάλει όλο τον κόσμο που δούλεψε σε μία καμπάνια να την ξεκινήσει από την αρχή επειδή «δεν ήταν 100% ευχαριστημένος». Τα media της χώρας τον χαρακτηρίζουν ως «μοναχικό λύκο», έναν χαρακτηρισμό τον οποίο αποδέχεται λόγω της επιλογής του να παίρνει σημαντικές αποφάσεις μόνος του και των σπάνιων δημόσιων εμφανίσεών του. Λόγω του απλού παρουσιαστικού του ένας project manager που τον συνάντησε σε ένα από τα εργοστάσια της Nongfu είπε: «Δεν μου έδωσε την αίσθηση πως είναι τόσο πλούσιος».
Η κυριαρχία της Nongfu στην συγκεκριμένη αγορά ξεκίνησε πριν από δύο δεκαετίες όταν αποφάσισε να πουλήσει νερό που προέρχεται αποκλειστικά από τις πηγές, κάτι το οποίο ισχυρίστηκε σε καμπάνια που «έτρεξε» σε όλη τη χώρα, τονίζοντας πως είχε μεγαλύτερη οφέλη για την υγεία από το νερό που βγαίνει επεξεργασμένο από το εργοστάσιο. Περισσότερες από 60 εταιρείες απευθύνθηκαν στις ρυθμιστικές αρχές της χώρας, κατηγορώντας την εταιρεία για ψευδή διαφήμιση. Και μπορεί o Zhong να δέχθηκε πρόστιμο 200.000 γουάν, ωστόσο κέρδισε κάτι πολύ σημαντικότερο. Το μεγαλύτερο κομμάτι της πίτας από μία αγορά που μόλις ξεκινούσε να ανθίζει στη χώρα.
Η Nongfu έχει παραμείνει κατά κύριο λόγο μία brick-and-mortar εταιρεία εν μέσω της διαδικτυακής άνθησης που ανανέωσε την οικονομία της Κίνας. Ο Zhong δηλώνει πως θαυμάζει τον ιδρυτή της Apple, Steve Jobs και τον CEO της Huawei Technologies, Ren Zhengfei, των οποίων οι εταιρείες έχουν επικεντρωθεί στην ανάπτυξη κορυφαίων καταναλωτικών προϊόντων και προμηθεύουν αλυσίδες παρά social media ή e-commerce πλατφόρμες.
Επόμενος στόχος το Θιβέτ
Τα πράγματα για την εταιρεία άλλαξαν ριζικά το 2016 όταν η εταιρεία επεκτάθηκε εκτός της Κίνας για πρώτη φορά. Η εταιρεία συμφώνησε να εξαγοράσει την Otakiri Springs, μία μικρή εταιρεία εμφιαλώμενου νερού στη Νέα Ζηλανδία. Μία τοπική φυλή Maori, κατέθεσε αγωγή ισχυριζόμενη πως το σχέδιο θα προκαλούσε ανεπανόρθωτη ζημιά στην «πνευματική ζωτική δυναμη του νερού». Στη συνέχεια τα media αποκάλυψαν πως η κυβέρνηση είχε στηρίξει τον Zhong, προκαλώντας την αντίδραση του κόσμου. Η νομική διένεξη έφτασε μέχρι το Ανώτατο Δικαστήριο με την απόφαση να αναμένεται ακόμα. Στο μεσοδιάστημα, η Nongfu διατηρεί το δικαίωμα να αντλεί 1,200 κυβικά μέτρα νερού την ημέρα μέχρι το 2026.
Για την επόμενη πηγή άντλησης νερού, ο Zhong έχει στρέψει την προσοχή του σε ένα από τα θαύματα του κόσμου: τα βουνά του Θιβέτ. Η Nongfu εργάζεται στο να εμφιαλώσει νερό από τους παγετώνες από τον ποταμό Nyang. Τον περασμένο Ιούνιο, o Zhong επισκέφτηκε την Linzhi, την πόλη των 240.000 ανθρώπων που βρίσκεται δίπλα στον ποταμό, με στόχο να φτιάξει ένα εργοστάσιο που θα εμφιαλώνει 500.000 τόνους νερού το χρόνο. Η κυβέρνηση του Θιβέτ θέλει να μετατρέψει την συγκεκριμένη δραστηριότητα σε βασικό παράγοντα οικονομικής ανάπτυξης της χώρας, στοχεύοντας στην παραγωγή 10 εκατομμυρίων εμφιαλωμένων νερών το 2025.
Ωστόσο οι επιστήμονες που έχουν ερευνήσει την περιοχή για περίπου 40 χρόνια, υποστηρίζουν πως τα σχέδια του Zhong ίσως να μην πραγματοποιηθούν, αφού το οροπέδιο του Θιβέτ, έχει ήδη χάσει περισσότερο από το 15% των παγετώνων του τις τελευταίες πέντε δεκαετίες...
