Το αεροπλάνο Falcon Solar δανείζεται το σχήμα του από το ομώνυμο αρπακτικό πουλί, λειτουργεί αποκλειστικά με ηλιακή ενέργεια και μοιάζει σαν να πετάχτηκε από κάποια ταινία υπερηρώων της Marvel.
Διαβάστε ακόμα: Air-One - Το πρώτο αεροδρόμιο για ιπτάμενα ηλεκτρικά αυτοκίνητα άνοιξε στη Βρετανία
Παρά το γεγονός ότι δεν υπάρχει ορατό σύστημα πρόωσης καθώς και πτερύγια ανύψωσης ή περιστροφής στα φτερά, το πειραματικό αεροπλάνο θα μπορούσε να εμπνεύσει τους κατασκευαστές στο σχεδιασμό αεροσκαφών που κινούνται με ηλιακή ενέργεια, αν και θα χρειαστεί πολύ περισσότερη τεχνολογία για να επιτευχθεί κάτι τέτοιο.
«Θέλουμε να φέρουμε μια νέα προοπτική στην ηλιακή βιώσιμη αεροπορία», είπε ο Laszlo Nemeth, του οποίου η εταιρεία Lasky Design με έδρα τη Βουδαπέστη δημιούργησε το concept. «Πιστεύω ότι η σύγχρονη τεχνολογία είναι αρκετά προηγμένη ώστε να μας επιτρέπει να πετάμε με ηλιακή ενέργεια. Αυτό θα μπορούσε να γίνει πραγματικότητα πριν από τα αυτόνομα αυτοκίνητα».
Το σχήμα του Falcon Solar θυμίζει αεροσκάφος με πτερύγια δέλτα, που χρησιμοποιούνται σε στρατιωτικά και υπερηχητικά αεροπλάνα όπως το Concorde. Το Falcon Solar ωστόσο, πηγαίνει ένα βήμα παραπέρα, διαθέτοντας κυρτά φτερά και κομψή άτρακτο που μοιάζει με πουλί.
«Τα αρπακτικά πουλιά είναι γρήγορα και η φύση έχει δώσει στους μηχανικούς και τους σχεδιαστές καλή έμπνευση για αιώνες», λέει ο Nemeth. «Σήμερα μπορούμε να πετάξουμε ξεπερνώντας την ταχύτητα του ήχου, αλλά με ποιο περιβαλλοντικό κόστος; Θα μπορούσαμε να συνδυάσουμε την αποτελεσματικότητα των πτηνών κατά την πτήση με υψηλότερες ταχύτητες».
«To design μας έρχεται σε αντίθεση με τη σχεδίαση ενός συμβατικού αεροσκάφους καθώς χρησιμοποιεί το πλεονέκτημα των πτερυγίων όταν πετούν», λέει ο Nemeth. «Το σχήμα είναι μοναδικό για το γεγονός ότι η άτρακτος δημιουργεί σημαντική ανύψωση ενώ παρέχει ικανοποιητική επιφάνεια για τα ηλιακά πάνελ. Ο σχεδιασμός στοχεύει στη μεταφορά επιβατών με πιο βιώσιμο και αποτελεσματικό τρόπο», προσθέτει.
Η ομάδα σχεδιασμού της Lasky Design περιλαμβάνει μηχανικούς και πιλότους με περισσότερα από 20 χρόνια πτητικής εμπειρίας. Δεν είναι ξεκάθαρο εάν το Falcon Solar θα καταφέρει ποτέ να απογειωθεί, αν και ο Nemeth επιμένει ότι θα ακολουθήσουν περισσότερα.
«Η ιδέα σκόπιμα δεν δείχνει τα πάντα, ειδικά το σύστημα πρόωσης», λέει. «Από αεροδυναμική άποψη, το αεροσκάφος είναι εφικτό και έχει καλά χαρακτηριστικά».
Η ιστορία των ηλιακών αεροπλάνων
Τα αεροσκάφη με ηλιακή ενέργεια πραγματοποίησαν τις πρώτες τους πτήσεις το 1975 και μέσα στα τελευταία επτά χρόνια, αρκετά πειραματικά μοντέλα έδειξαν ότι οι πτήσεις ηλιακής ενέργειας μεγάλων αποστάσεων με πιλότο είναι πραγματοποιήσιμες.
Το πειραματικό αεροσκάφος Solar Impulse 2 ολοκλήρωσε με επιτυχία ένα αργό αλλά μεθοδικό ταξίδι 14 μηνών το 2016, ταξιδεύοντας 25.000 μίλια σε όλο τον κόσμο. Ο Bertrand Piccard είχε την ιδέα για ένα αεροπλάνο με ηλιακή ενέργεια 10 χρόνια μετά την απευθείας πτήση του το 1999 σε όλο τον κόσμο με αερόστατο.
Το Solar Impulse 2 διέθετε 17.248 φωτοβολταϊκά ηλιακά κύτταρα, το καθένα στο μέγεθος μιας ανθρώπινης τρίχας, ενσωματωμένα στα φτερά για να επαναφορτίζει τις μπαταρίες και να τροφοδοτεί τον ηλεκτροκινητήρα του.
Ένα χρόνο νωρίτερα, το Sunseeker Duo πραγματοποίησε μια επιτυχημένη πτήση στις ΗΠΑ και αργότερα, πάνω από τις Άλπεις. Η κατασκευάστρια εταιρεία του, με εγκαταστάσεις στη Γερμανία και την Καλιφόρνια, συνεχίζει να αναβαθμίζει το Duo με νέα ηλεκτρονικά συστήματα και μεγαλύτερη εμβέλεια.
Παρά την επιτυχία αυτών των πειραματικών αεροσκαφών, η ηλιακή ενέργεια δεν θεωρείται ενδεδειγμένος τρόπος μαζικής μεταφοράς, ειδικά για εμπορικά και ιδιωτικά αεροπορικά ταξίδια.
Τα αεροσκάφη με ηλιακή ενέργεια μπορούν να μεταφέρουν περιορισμένα ωφέλιμα φορτία και οι ταχύτητες είναι επίσης πολύ πιο αργές από τα συμβατικά αεροσκάφη. Το Solar Impulse 2, για παράδειγμα, πέταξε με μέση ταχύτητα 43 mph, οπότε μια απευθείας πτήση από τη Νέα Υόρκη στο Λος Άντζελες θα διαρκούσε τρεις ημέρες.
Οι δυνατότητες χρήσης ηλιακών αεροσκαφών
Ωστόσο, τα σενάρια χρήσης ηλιακών αεροσκαφών θα μπορούσαν να αφορούν δραστηριότητες όπως ο τοπικός τουρισμός σε πολύ ηλιόλουστες περιοχές (όσο ψηλότερα ανεβαίνεις πάνω από τα σύννεφα, τόσο καλύτερη είναι η απόδοση ενός ηλιακού αεροσκάφους) και τα μη επανδρωμένα εναέρια οχήματα (UAV) για ανίχνευση αεροσκαφών σε χαμηλότερο υψόμετρο.
Ο Nemeth είναι βέβαιος ότι το Falcon Solar θα είναι κάτι παραπάνω από ένα cool concept. «Ο άσχημος καιρός και οι δυνατοί άνεμοι, καθώς και το σκοτάδι τη νύχτα, είναι στοιχεία που αποτελούν πρόβλημα για τα σύγχρονα αεροσκάφη με ηλιακή ενέργεια», λέει.
«Πώς ξεπερνάμε αυτά τα προβλήματα; Πετάμε ψηλότερα. Τα αεροσκάφη που λειτουργούν με ηλιακή ενέργεια συνήθως πετούν σε μεγαλύτερα ύψη, ενώ η πρόωση με έλικα είναι πιο πιθανό να παρέχει επαρκή απόδοση και να χρησιμοποιεί την ενέργεια για την κάθοδο, μειώνοντας ομαλά υψόμετρο τα βράδια».
Η ουγγρική ομάδα σχεδιασμού σκοπεύει επίσης να προχωρήσει περεταίρω όσον αφορά την επαναφόρτιση του αεροσκάφους κατά την πτήση, εκμεταλλευόμενη τη ποσότητα ηλεκτρικής ενέργειας στον αέρα, τα σύννεφα και τους κεραυνούς.
Η αξιοποίηση αυτού του ηλεκτρικού φορτίου για την επαναφόρτιση των μπαταριών θα μπορούσε να αλλάξει το παιχνίδι, αν και ακούγεται λίγο τρομακτικό. «Επιβάλλεται να είμαστε λίγο πιο τρελοί», δικαιολογείται ο Nemeth, «όταν πρόκειται για άλματα τεχνολογίας και πίστης». Ελπίζουμε στην περίπτωση του Falcon να μη χρειαστεί ποτέ να κάνουμε το δεύτερο.
