Η βιομηχανία μπαταριών ιόντων λιθίου εντείνει την εστίασή της στην ανακύκλωση καθώς οι γεωπολιτικές εξελίξεις δημιουργούν νέες προκλήσεις για την αλυσίδα εφοδιασμού.
Ο πόλεμος Ρωσίας-Ουκρανίας, η ενεργειακή κρίση και η ραγδαία αύξηση της ζήτησης για ηλεκτρικά οχήματα συμβάλλουν στην άνοδο των τιμών των βασικών μπαταριών και οι επιχειρήσεις που εξαρτώνται από μπαταρίες ιόντων λιθίου διερευνούν τις επενδύσεις τους στην ανακύκλωση μπαταριών προκειμένου να δημιουργήσουν ένα τοίχος ασφαλείας έναντι των κινδύνων που διατρέχει ο εφοδιασμός μετάλλων.
«Η ανακύκλωση μπαταριών ιόντων λιθίου αποτελεί σημαντικό παράγοντα για τη διασφάλιση μιας υγιούς εφοδιαστικής αλυσίδας», επισημαίνει ο Jeff Spangenberger, διευθυντής του ReCell Center, το οποίο προωθεί την έρευνα και την ανάπτυξη ανακύκλωσης μπαταριών. «Πρόκειται για μια νέα βιομηχανία, ως επί το πλείστον, σε σύγκριση με πολλές άλλες βιομηχανίες ανακύκλωσης. Υπάρχουν πολλά περιθώρια βελτίωσης».
Ενδεικτικό της ανάπτυξης που καταγράφει ο κλάδος είναι ο αριθμός των νέων εργοστασίων στις ΗΠΑ. Τον Δεκέμβριο, το αμερικανικό υπουργείο Ενέργειας δημοσίευσε μια λίστα με 13 νέα εγχώρια εργοστάσια κατασκευής μπαταριών ηλεκτρικών οχημάτων που έχουν προγραμματιστεί να διοχετευθούν στην αγορά τα επόμενα πέντε χρόνια, οκτώ από τα οποία είναι κοινοπραξίες μεταξύ κατασκευαστών μπαταριών και αυτοκινητοβιομηχανιών. Το μεγαλύτερο βάρος στην ανακύκλωση μπαταριών ιόντων λιθίου δίνεται στην ανάκτηση μπαταριών επιβατικών οχημάτων.
Περίπου το 99% των πρώτων υλών και των εξαρτημάτων για τις μπαταρίες παράγονται εκτός των Η.Π.Α. ενώ η εγχώρια αλυσίδα εφοδιασμού βρίσκεται στα σπάργανα. Παρά τη σχετική καινοτομία της, η ανακύκλωση μπαταριών Li-ion επεκτείνεται γρήγορα. Αυτό είναι καλό, λένε πηγές, επειδή η ζήτηση μπαταριών αυξάνεται. Η ζήτηση είναι τόσο υψηλή για αυτά τα εμπορεύματα που η ανακύκλωση από μόνη της δεν μπορεί να καλύψει την αγορά.
Κρίση στην αγορά εμπορευμάτων
Τα μέταλλα, όπως το λίθιο, το νικέλιο και το κοβάλτιο είναι απαραίτητα για τη μετάβαση σε τεχνολογίες καθαρής ενέργειας που τροφοδοτούνται από ηλεκτρική ενέργεια .Τα ηλεκτρικά οχήματα και οι μπαταρίες τους βρίσκονται στην πρώτη γραμμή της απομάκρυνσης από τα ορυκτά καύσιμα και στη μετάβαση σε μια πράσινη οικονομία.
Ωστόσο, ο πόλεμος της Ρωσίας στην Ουκρανία διαταράσσει τις κυρίαρχες βιομηχανίες εξόρυξης και επεξεργασίας μετάλλων, συμπεριλαμβανομένου του νικελίου της συγκεκριμένης χώρας. Αυτή η κρίση ωθεί τις ήδη ασταθείς αγορές μετάλλων σε νέα υψηλά. Το Χρηματιστήριο Μετάλλων του Λονδίνου ανέστειλε τις συναλλαγές νικελίου στις 8 Μαρτίου, όταν οι τιμές διπλασιάστηκαν μέσα σε λίγες ώρες, επιδεινώνοντας τις προηγούμενες αυξήσεις από τις ανησυχίες για την προσφορά.
Οι τιμές του λιθίου αυξήθηκαν κατά 280% πέρυσι και αυξήθηκαν κατά 130% τους πρώτους τέσσερις μήνες του τρέχοντος έτους, αναφέρει το Bloomberg. Η χρήση λιθίου έχει σχεδόν τετραπλασιαστεί από το 2010 και οι προβλέψεις δεν δείχνουν σημάδια επιβράδυνσής του. Οι ειδικοί λένε ότι το ίδιο το λίθιο υπάρχει παντού και η προσφορά δεν είναι χαμηλή, αλλά οι διαδικασίες εξόρυξης και καθαρισμού είναι αργές και δαπανηρές.
"Υπάρχει περισσότερο από αρκετό λίθιο για να τροφοδοτήσει ένα ηλεκτρικό όχημα για κάθε άνδρα, γυναίκα και παιδί, αλλά είναι σε τόσο αραιές συγκεντρώσεις και οι ποσότητες είναι τόσο διάσπαρτες ... που γίνεται όλο και πιο δύσκολο να εξαχθεί από οικονομικής άποψης", τονίζει ο Roger Lin. αντιπρόεδρος παγκόσμιου μάρκετινγκ και κυβερνητικών σχέσεων στην Ascend Elements.
Οι προκλήσεις στον εφοδιασμό υλικών ωθούν τα ερευνητικά έργα να αναπτύξουν νέες χημικές ουσίες μπαταριών και διαδικασίες ανακύκλωσης. Ορισμένοι χρησιμοποιούν πιο βιώσιμα ή άμεσα διαθέσιμα στοιχεία και τεχνικές επεξεργασίας που επιβαρύνουν λιγότερο το περιβάλλον. Η καινοτομία θα μπορούσε να μειώσει το κόστος και την εξάρτηση από κρίσιμα μέταλλα.
Η συμβατική ανακύκλωση μπαταριών ιόντων λιθίου περιλαμβάνει τη χημική, μηχανική ή θερμική διάσπαση των πολύτιμων εξαρτημάτων της μπαταρίας, στη συνέχεια την επεξεργασία και την επαναχρησιμοποίησή τους για την κατασκευή μιας νέας μπαταρίας. Αυτή η μέθοδος δημιουργεί περισσότερες εκπομπές και μειώνει την αξία των ανακτημένων κρίσιμων ορυκτών κατά περίπου στο μισό.
Ερευνητές στο Πανεπιστήμιο του Πρίνστον ανέπτυξαν έναν φθηνό τρόπο για να πραγματοποιήσουν απευθείας ανακύκλωση και ξεκίνησαν τη νεοφυή εταιρεία Princeton NuEnergy για να εμπορευματοποιήσουν και να κλιμακώσουν τη λειτουργία. Διαχωρίζουν μηχανικά τα υλικά και στη συνέχεια χρησιμοποιούν πλάσμα χαμηλής θερμοκρασίας για να αφαιρέσουν τους ρύπους που παράγονται κατά τη χρήση της μπαταρίας. Το σύστημα χρησιμοποιεί 70% λιγότερο νερό και μειώνει τη χρήση ενέργειας και τις εκπομπές κατά 80% σε σύγκριση με τις τρέχουσες τεχνολογίες ανακύκλωσης μπαταριών Li-ion, λέει η εταιρεία. Νωρίτερα αυτό το μήνα, η startup ανακοίνωσε ότι είχε συγκεντρώσει 7 εκατομμύρια δολάρια σε χρηματοδότηση εκκίνησης.
