Νέες προοπτικές να γίνει τελικά πραγματικότητα ένα όνειρο δεκαετιών που θα επιτρέψει την παροχή πράσινης ενέργειας από το διάστημα δίνει νέο πειραματικό πρόγραμμα το οποίο δοκιμάζει τη δυνατότητα παραγωγής και μεταφοράς ενέργειας μέσω τεράστιων ηλιακών συλλεκτών που θα περιφέρονται γύρω από τη Γη.
Πριν από λίγα χρόνια η ιδέα αυτή φαινόταν εξωπραγματική αλλά τώρα,τέτοια σχέδια αρχίζουν να φαίνονται δυνατά, χάρη στο μειωμένο κόστος των υλικών αλλά και των αποστολών στο διάστημα. Επιστημονικές μάδες σε όλο τον κόσμο εργάζονται προς αυτή την κατεύθυνση με πιο πρόσφατο επίτευγμα μια πρωτότυπη μονάδα που κατασκευάστηκε από ερευνητές στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια (Caltech) με τα πειράματα να αναμένεται να ξεκινήσουν αυτόν τον μήνα.
Τα περιφερόμενα πάνελ θα προσλαμβάνουν απρόσκοπτα ηλιακή ακτινοβολία και θα προσφέρουν δυνητικά συνεχή παροχή ενέργειας. Αυτή τη στιγμή, οι επιστήμονες προβλέπουν την κατασκευή συστοιχιών ηλιακών συλλεκτών πλάτους χιλιομέτρων που θα περιφέρονται γύρω από τη Γη σε απόσταση περίπου 36.000 χιλιομέτρων. Η ενέργεια που θα συλλέγουν θα μετατρέπεται σε μικροκύματα και θα μεταδίδεται σε επιφανειακούς δέκτες με ακόμη μεγαλύτερα φυσικά αποτυπώματα.
Φυσικά, ένα τέτοιο εγχείρημα αποτελεί μεγάλη πρόκληση για τρεις λόγους. Πρώτον, επειδή η ηλιακή ενέργεια που παράγεται στο διάστημα θα είναι βιώσιμη μόνο εάν υλοποιηθεί σε μαζική κλίμακα.
Δεύτερον, η μεταφορά αντιμετωπίζει εμπόδια που μπορεί να επιφέρεουν απώλειες όπως για παράδειγμα το ότι οι η χρήση των ακτίνων λέιζερ είναι μεν αξιόπιστη γα τη μεταφορά ενέργειας αλλά τα σύννεφα μπορούν να τις εμποδίσουν. Για να αποφευχθεί αυτό το πρόβλημα, οι ερευνητές θα επιχειρήσουν να μετατρέψουν την ηλεκτρική ενέργεια των ηλιακών συστοιχιών σε μικροκύματα, τα οποία περνούν από την ατμόσφαιρα χωρίς να χάνουν πολλή ενέργεια. Αλλά και πάλι, η μετατροπή της ηλιακής ενέργειας σε ηλεκτρική ενέργεια, στη συνέχεια σε μικροκύματα και πίσω σε ηλεκτρική ενέργεια στο έδαφος, θα προκαλέσει αναπόφευκτα κάποιες απώλειες και αυτό είναι ένα ζήτημα στο οποίο έχουν εστιάσει αυτή τη στιγμή οι ερευνητές.
Τρίτον, η ηλιακή ενέργεια που βασίζεται στο διάστημα θα ήταν σίγουρα πολύ πιο ακριβή από την επίγεια ηλιακή ενέργεια. Ωστόσο, αυτή θα μπορούσε να ανταγωνιστεί το κόστος άλλων πηγών ενέργειας χαμηλών εκπομπών άνθρακα, όπως η πυρηνική ή το φυσικό αέριο με τεχνολογία δέσμευσης άνθρακα, σύμφωνα με διεθνείς αναλυτές.
Τα μηνύματα ωστόσο από το εξωτερικό για την πρόοδο της τεχνολογίας στον τομέα αυτό είναι ενθαρρυντικά. Ερευνητές στο Πανεπιστήμιο του Strathclyde στη Γλασκώβη, στο Ηνωμένο Βασίλειο, υπολόγισαν ότι θα χρειαστούν λιγότερο από έξι χρόνια για έναν σταθμό ηλιακής ενέργειας στο διάστημα για να αντισταθμίσει τα αέρια του θερμοκηπίου που εκπέμπονται από την ανάπτυξη, την κατασκευή και την εγκατάσταση του έργου.
