Το ένα πέμπτο όλων των αποθεμάτων νερού στη Βρετανία χάθηκε λόγω διαρροών. Όπως αναφέρει το Bloomberg, πάνω από 800 διαρροές λυμάτων κατά μέσο όρο κάθε μέρα λάμβανε τόπο το 2022. Πάνω από 60 δισεκατομμύρια λίρες (76,4 δισ. δολάρια) χρέους συσσωρεύονται από τις επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας. Οι αριθμοί δείχνουν την τεράστια κρίση του τομέα ύδρευσης στη Βρετανία, αλλά υπάρχει μόνο ένας που έχει πραγματικά σημασία: Πόσο θα κοστίσει η επισκευή του συστήματος.
Ακόμη και αποσπασματικές εκτιμήσεις δείχνουν ότι θα χρειαστούν εκατοντάδες δισεκατομμύρια λίρες. Και ο λογαριασμός είναι σχεδόν βέβαιο ότι θα πέσει στα νοικοκυριά, με τη μορφή υψηλότερων τιμών ή πρόσθετων φόρων.
Ο κλάδος βρίσκεται υπό πίεση εδώ και αρκετό καιρό. Αλλά η απειλή ότι η Thames Water - η μεγαλύτερη εταιρεία ύδρευσης της Βρετανίας με 15 εκατομμύρια πελάτες - μπορεί να απαιτήσει μια κρατική διάσωση για να αποτρέψει την κατάρρευσή της, υπό το βάρος χρέους άνω των 14 δισεκατομμυρίων λιρών, έχει κάνει τα πάντα πιο επείγοντα.
«Η επόμενη πενταετής ρυθμιστική περίοδος πιθανότατα θα δει υψηλότερα επίπεδα δαπανών σε ολόκληρο τον κλάδο, με πιθανές επιπτώσεις στους λογαριασμούς», δήλωσε ο Μάρτιν Γιανγκ, αναλυτής της Investec Bank. «Η κρίση της Thames Water φέρνει όλα αυτά στο επίκεντρο των πολιτικών, των ρυθμιστικών αρχών, των εταιρειών και όλων των άλλων ενδιαφερόμενων μερών», πρόσθεσε.
Η κυβέρνηση προσπάθησε να μεταθέσει την ευθύνη στη ρυθμιστική αρχή Ofwat και στις εταιρείες, αλλά για τον πρωθυπουργό Ρίσι Σούνακ η μοίρα της βιομηχανίας νερού της Βρετανίας, τις τελευταίες ημέρες έχει συνδεθεί εγγενώς με το δικό του βραχυπρόθεσμο πολιτικό μέλλον. Με τις γενικές εκλογές που θα διεξαχθούν τους επόμενους 18 μήνες, θα πρέπει να εξισορροπήσει τον κίνδυνο επιβολής υψηλότερων λογαριασμών νερού στους καταναλωτές, που ήδη ταλαιπωρούνται από την κρίση κόστους ζωής, έναντι του κινδύνου τιμωρίας των οφειλετών και της αποτροπής μελλοντικών επενδύσεων από το εξωτερικό.
Οι εταιρείες ύδρευσης πρέπει να υποβάλουν τα επενδυτικά τους προγράμματα για την περίοδο 2025-2030 έως τον Οκτώβριο. Κατά την τελευταία διαπραγμάτευση του ύψους των δαπανών, η Ofwat ενέκρινε ποσό 51 δισεκατομμυρίων λιρών για πέντε χρόνια. Αυτή την εβδομάδα η ρυθμιστική αρχή ανέφερε ότι ο αριθμός αυτός θα μπορούσε να αυξηθεί κατά 40%. Όμως, τα 70 δισεκατομμύρια λίρες σε πέντε χρόνια θα εξακολουθούσαν να είναι πολύ λίγα, από αυτά που πιστεύουν οι περισσότεροι στον κλάδο ότι χρειάζονται για την επισκευή των αιωνόβιων υποδομών του και την αντιμετώπιση μυριάδων άλλων προβλημάτων- από την κλιματική αλλαγή έως τις εκροές λυμάτων. Ο Οκτώβριος είναι επίσης όταν λήγει η επόμενη αποπληρωμή του χρέους της Thames Water.
Αν η Thames Water εισέλθει σε καθεστώς ειδικής διαχείριση, αυτό θα μπορούσε να σημαίνει κούρεμα 25% για ορισμένους κατόχους ομολόγων, σύμφωνα με το Bloomberg. Αυτό θα ήταν πλήγμα για τους επενδυτές, αλλά η προτεραιότητα στην αποπληρωμή του χρέους θα αύξανε το κόστος οποιασδήποτε διάσωσης και θα κινδύνευε να προκαλέσει οργή στους ψηφοφόρους.
Οι επιχειρήσεις ύδρευσης στην Αγγλία και την Ουαλία είχαν χρέη περίπου 60,6 δισεκατομμυρίων λιρών από τον Μάρτιο του 2022, σύμφωνα με την Ofwat, η οποία ρυθμίζει τα ζητήματα ύδρευσης και στις δύο χώρες. Η κρίση έχει θέσει σε αμφιβολία εάν οι εταιρείες ύδρευσης θα είναι σε θέση να αντλήσουν κεφάλαια στο μέλλον.
Επίσης, το κόστος επίλυσης του προβλήματος των λυμάτων από μόνο του είναι τεράστιο. Ο διαχωρισμός των συστημάτων λυμάτων και όμβριων υδάτων, θα κοστίσει μεταξύ 350 και 600 δισεκατομμυρίων στερλινών, αυξάνοντας τους ετήσιους λογαριασμούς των νοικοκυριών έως και 999 λίρες, σύμφωνα με μια έκθεση που ανατέθηκε από το Storm Overflows Taskforce - που αποτελείται από την Περιβαλλοντική Υπηρεσία Defra, την Ofwat. και άλλους φορείς της βιομηχανίας νερού.
