Η Zwift, μια εταιρεία που δίνει στους ποδηλάτες την ευκαιρία να συναγωνιστούν σε αγώνες εικονικής πραγματικότητας από το ... σαλόνι τους προχωράει ένα βήμα παραπέρα. Έχοντας συγκεντρώσει κεφάλαια 120 εκατ. δολαρίων παρέχει στους πελάτες της τη δυνατότητα να δημιουργήσουν ένα πρωτάθλημα «esports» να επεκτείνουν τη δραστηριότητά τους και σε άλλα αθλήματα όπως είναι το τρέξιμο και η κωπηλασία.
Με έδρα το Long Beach της Καλιφόρνια, η Zwift έχει κατασκευάσει λογισμικό που επιτρέπει στους χρήστες να προσομοιώσουν την υπαίθρια δραστηριότητα - όπως το ποδήλατο σε ένα βουνό - από το σπίτι τους. Οι πελάτες μπορούν να κάνουν προπόνηση ή να ανταγωνιστούν ο ένας τον άλλον, σε έναν αγώνα, ο οποίος προβάλλεται στο tablet, laptop ή το κινητό τους τηλέφωνο. Παράλληλα, παρέχονται στοιχεία σχετικά με τις επιδόσεις τους όπως αυτά παρουσιάζονται στην ειδική συσκευή όταν κάνει κάποιος π.χ διάδρομο στο γυμναστήριο.
Ο Eric Min, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας σε συνέντευξή του επεσήμανε ότι με τα νέα κεφάλαια θα δημιουργηθεί η «Super League KISS» ενώ την περασμένη εβδομάδα, η Zwift ανακοίνωσε τη διοργάνωση του πρωταθλήματος με τη συμμετοχή τεσσάρων επαγγελματικών ποδηλατικών ομάδων.
Η «Esports» είναι μια ταχέως αναπτυσσόμενη βιομηχανία, κάτι το οποίο αποδεικνύεται από μεγάλα deal που γίνονται στο χώρο. Ενδεικτική περίπτωση αποτελεί η διετής συμφωνία αξίας 90 εκατ. δολαρίων που υπέγραψε η εταιρεία ηλεκτρονικών παιχνιδιών Twich (η οποία έχει εξαγοραστεί από την Amazon) με την Activision Blizzard Inc. Παράλληλα, ο γίγαντας λογισμικού SAP SE είναι χορηγός σε esports ενώ οι τελικοί του παγκόσμιου πρωταθλήματος της League of Legends φέτος είχαν ένα κοινό το οποίο γέμισε ένα στάδιο 50.000 θέσεων στην πόλη Incheon στη Νότια Κορέα.
Τα χρήματα για τη νέα δραστηριότητα της Zwift προέρχονται από ένα venture capital, την Highland Europe, η οποία εδρεύει στο Λονδίνο ενώ εκεί έχει γραφεία και η Zwift. Στο συγκεκριμένο σχήμα συμμετείχε και μια εταιρεία επενδύσεων με έδρα το Λονδίνο, η οποία ειδικεύεται στην υποστήριξη της λιανικής και η Causeway Media Partners, μια εταιρεία με έδρα τη Silicon Valley και μια εταιρεία στη Βοστόνη που επενδύει σε τεχνολογία και μέσα ενημέρωσης τα οποία σχετίζονται με τον αθλητισμό.
Εκτός από τη διοργάνωση του πρωταθλήματος, η Zwift σχεδιάζει να επεκτείνει τις σημερινές της προσφορές της και να διαθέσει προϊόντα σε περισσότερες τοπικές γλώσσες. Σήμερα, η Zwift έχει χρήστες σε 150 χώρες, δήλωσε ο Min, αλλά το προϊόν διατίθεται μόνο στα αγγλικά.
Ο Min δήλωσε ότι με τη χρήση της πλατφόρμας της Zwift θα ευνοηθεί το επαγγελματικό ποδήλατο και θα δημιουργηθούν πρόσθετες ευκαιρίες για τους χορηγούς να αποκτήσουν προβολή ενώ οι αθλητές θα έχουν την ευκαιρία να προπονηθούν και να λάβουν μέρος σε αγώνες σε μια εποχή του χρόνου κατά την οποία διοργανώνονται πολλοί υπαίθριοι αγώνες.
Ως πρώην τραπεζίτης της J.P. Morgan, ο Min είχε παλαιότερα ιδρύσει τη Sakonnet Technology, μια ηλεκτρονική πλατφόρμα συναλλαγών και διαχείρισης κινδύνου για εμπόρους βασικών προϊόντων. Ο ίδιος δήλωσε ότι αποφάσισε να ιδρύσει τη Zwift το 2014 λόγω του πάθους του για ποδηλασία και της απογοήτευσης που ένιωσε όταν μετακόμισε στο Λονδίνο από τη Νέα Υόρκη στα τέλη της δεκαετίας του 1990. Εκεί ήταν πολύ δύσκολο να βρει ένα αντίστοιχο κοινωνικό δίκτυο στο οποίο να συμμετέχουν ποδηλάτες σαν εκείνο του Central Park στο οποίο παλιά έκανε προπόνηση.
