Η πολυαναμενόμενη συμφωνία εξαγοράς και συγχώνευσης της βρετανικής εταιρείας σχεδιασμού και κατασκευής μικροτσίπ ARM, η οποία ανήκει στον ιαπωνικό όμιλο SoftBank, από την αμερικάνικη NVIDIA έχει ανακινήσει τον ανταγωνισμό στην αγορά των μικροτσίπ, η οποία είναι ο "μεγάλος ασθενής" αλλά και το νεό Ελντοράντο της πανδημίας. Σε μια κίνηση αύξησης του πολιτικού στοιχείου στη συγκεκριμένη συμφωνία η Βρετανία εξετάζει το ενδεχόμενο να μπλοκάρει τη συμφωνία γιατί διαταράσσει τις ισορροπίες στην κυβερνοασφάλεια.
Ο λόγος που υπάρχει τέτοιος ντόρος γύρω από τη συγκεκριμένη συμφωνία αφορά συνολικά τη θέση των μικροτσίπ σαν δομικό στοιχείο της τεχνολογίας και συνεκδοχικά όλης της οικονομίας. Ηλεκτρικές συσκευές, οχήματα, βιομηχανικός εξοπλισμός, τηλέφωνα και υπολογιστές. Όλες οι παραπάνω ενδεικτικές κατηγορίες προϊόντων, μετατρέπονται σε υπολογιστές και συνδέονται πλέον σε δίκτυο. Αυτό κάνει τα μικροτσίπ ένα βασικό αγαθό που διέπει την ανάπτυξη σχεδόν ολόκληρης της οικονομίας. Η περαιτέρω πρόοδος της τεχνολογίας μικροτσίπ και το είδος των δυνατοτήτων που μπορούν να ξεκλειδώσουν παρουσιάζουν ενδιαφέρον για κάθε είδους βιομηχανίες, όχι μόνο στον τομέα της τεχνολογίας.
Για την ιστορία, η NVIDIA, η μεγαλύτερη αμερικανική εταιρεία τσιπ σε επίπεδο κεφαλαιοποίησης, ανακοίνωσε τον Σεπτέμβριο μια συμφωνία 40 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την εξαγορά της ARM από τον ιαπωνικό όμιλο SoftBank, στο πλαίσιο μιας προσπάθειας να εξαπλωθεί στην ανοδική αγορά ημιαγωγών. Η SoftBank με τη σειρά της πουλάει περιουσιακά στοιχεία για να συγκεντρώσει ρευστότητα για επαναγορές και νέες επενδύσεις σε νεοσύστατες εταιρείες.
Η ARM, για την οποία γίνεται ο ντόρος σε όλον τον πλανήτη, δεν είναι κατασκευάστρια μικριτσίπ, όπως η ταιβανέζικη TSMC, αλλά είναι σχεδιάστρια μικροτσίπ. Αυτό σημαίνει ότι είναι κάτοχος πατεντών και παρέχει άδειες για μια ευρεία γκάμας σχεδίων αρχιτεκτονικής μικροτσίπ καθώς και του σχετικού κώδικα λογισμικού που χρησιμοποιείται για την εφαρμογή αυτών των μικροτσίπ σε ένα σύστημα υπολογιστή. Η ίδια η εταιρεία αναφέρει ότι περίπου το 70% όλων των ανθρώπων στον πλανήτη χρησιμοποιούν μια συσκευή με ένα κύκλωμα που βασίζεται σε σχέδιο (και σχετική άδεια) της ARM. Αρκεί να πούμε ότι ένας μεγάλος και ποικίλος αριθμός οργανισμών σε όλον τον κόσμο είναι πελάτες της ARM, συμπεριλαμβανομένης της ίδιας της NVIDIA.
Οξύνεται ο ανταγωνισμός στην αγορά
Η NVIDIA και η ARM δήλωσαν ότι είναι βέβαιοι ότι η εξαγορά θα έχει ολοκληρωθεί μέχρι το τέλος του πρώτου τριμήνου του 2022. Ωστόσο, προς το παρόν, οι ρυθμιστικές αρχές σε όλο τον κόσμο εξετάζουν την υπόθεση, γιατί θέλουν να είναι σίγουρες ότι μια συγχώνευση δεν θα δημιουργήσει αθέμιτα πλεονεκτήματα στην αγορά. Και το γεγονός ότι η ARM είναι ένας βασικός πάροχος αδειών χρήσης τεχνολογίας μικροτσίπ σε ολόκληρη σχεδόν την παγκόσμια οικονομία αυξάνει το βάρος που έχουν οι αντιμονοπωλιακές ρυθμιστικές αρχές.
Ο ανταγωνισμός ήδη έχει υποβάλλει τις ενστάσεις του. Qualcomm, Microsoft και Google, όλοι πελάτες της ARM, έχουν δηλώσει ότι η εξαγορά από την NVIDIA θσ αλλάξει τις ισορροπίες στην αγορά και η NVIDIA θα μπορεί να περιορίσει την πρόσβαση στις άδειες λειτουργίας της ARM και να διατηρήσει τις καλύτερες πατέντες της ARM για τον εαυτό της. Για παράδειγμα, η NVIDIA και η Qualcomm ανταγωνίζονται στα μικροτσίπ γραφικών για παιχνίδια στα smartphones, μια αγορά στην οποία μέχρι τώρα η Qualcomm είναι αυτοκρατορία, με τη βοήθεια της ARM. Μια συμφωνία με την NVIDIA θα κλόνιζε αυτή τη θέση. Αντίστοιχα και οι άλλες εταιρείες φοβούνται για τον περιορισμό που θα ασκήσει η NVIDIA στις τεχνολογίες της ARM.
Η Βρετανία θέτει το ζήτημα της κυβερνοασφάλειας
Τον Απρίλιο, ο Υπουργός Πολιτισμού του Ηνωμένου Βασιλείου, Όλιβερ Ντάουντεν, ζήτησε από την Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών (CMA) να ετοιμάσει μια έκθεση σχετικά με το αν η συμφωνία NVIDIA-ARM θα μπορούσε να θεωρηθεί ότι παραβιάζει τους νόμους για τον ανταγωνισμό, μαζί με μια περίληψη των ζητημάτων εθνικής ασφάλειας που εγείρονται από τρίτους.
Η έκθεση η οποία εκδόθηκε πριν λίγες ημέρες, ανέδειξε το ζήτημα της κυβερνοασφάλειας ως το μείζον για την επερχόμενη εξαγορά. Συγκεκριμένα, η αλλαγή συμφερόντων από την ουδέτερη ιαπωνέζικη SoftBank στην αμερικάνικη NVIDIA, θα θεωρηθεί άρση της ουδετερότητας της ARM. H ουδετερότητα ήταν και το βασικό χαρτί της εταιρείας, η οποία πουλάει την τεχνολογία της σε εταιρείες που ανταγωνίζονται μεταξύ τους. Το επιπλέον ανησυχητικό, είναι ότι η NVIDIA διαφημίζει τη συμφωνία με την ARM ως το απαραίτητο άλμα για την εξέλιξη της τεχνητής νοημοσύνης (ΑΙ). Το πεδίο της τεχνητής νοημοσύνης είναι μέσα σε ένα από τα μεγάλα πεδία αντιπαράθεσης μεταξύ ΗΠΑ και Κίνας (τα άλλα είναι η πράσινη τεχνολογία και ενέργεια, το περιβάλλον, οι σπάνιες γαίες και η ενεργειακή πολιτική συνολικότερα).
Η Βρετανία, λοιπόν, πιστεύει ότι θα υπάρξει αναδιάταξη της παγκόσμιας ισορροπίας κυβερνοασφάλειας, στην οποία η ίδια παίζει σημαντικό ρόλο ως "καθοδηγητής" χωρών των G20 (όπως η Ινδία, η Ν. Αφρική και άλλες) και θέλει να την προλάβει. Η πρώτη κίνηση που εξετάζει είναι να απορρίψει τελείως την εξαγορά, με σκοπό να προβεί σε βαθύτερη ανασκόπηση της συγχώνευσης λόγω ζητημάτων εθνικής ασφάλειας.
H NVIDIA από την πλευρά της έχει δεσμευτεί να διατηρήσει την ανεξαρτησία της ARM εάν ολοκληρωθεί η εξαγορά και να επενδύσει σημαντικά για να αυξήσει την εμβέλεια της. Αλλά αυτή η δέσμευση δεν αρκεί για τις επιτροπές ανταγωνισμού. Επίσης, είναι έτοιμη να συμφωνήσει σε διάφορους όρους για την εξαγορά, όπως η διατήρηση των περίπου 3.000 υπαλλήλων και της έδρας της ARM στη Βρετανία.
Ο διευθύνων σύμβουλος της NVIDIA, Γιένσεν Χουάνγκ, δήλωσε στο πρακτορείο Bloomberg ότι παραμένει σίγουρος ότι οι ρυθμιστικές αρχές θα εγκρίνουν την εξαγορά της ARM από την NVIDIA.
Αναλυτές αναφέρουν πως στο ενδεχόμενο απόρριψης της συμφωνίας εξαγοράς από τις ρυθμιστικές αρχές της Βρετανίας, η SoftBank είναι πιθανό να επιδιώξει μια αρχική δημόσια πρσφορά (IPO) της ARM κάτι που είναι κυρίως λύση ανάγκης, εφόσον η οικονομική διαφορά είναι τεράστια.
