Επενδυτικό «μπάσιμο» με 250 εκατ. δολάρια έκαναν η Google και η Chevron στην TAE Technologies, μιας startup στον κλάδο της πυρηνικής σύντηξης, με την τελευταία να έχει καταφέρει μέχρι σήμερα να έχει φτάσει την αξία της σε 1,2 δισ. δολαρίων μέσω διάφορων γύρων χρηματοδότησης από επενδυτές.
Οι προκλήσεις της πυρηνικής σύντηξης
Η πυρηνική σύντηξη βασίζεται στην ιδέα της σφυρηλάτησης ελαφρύτερων στοιχείων σε βαρύτερα. Όταν δύο άτομα υδρογόνου συνθλίβονται αρκετά δυνατά, συντήκονται για να σχηματίσουν ήλιο (He). Το νέο άτομο έχει μικρότερη μάζα από το άθροισμα των μερών του και το υπόλοιπο μετατρέπεται σε ενέργεια. Όμως, πυρηνική σύντηξη παράγει καθαρή ενέργεια μόνο σε ακραίες θερμοκρασίες (εκατοντάδων εκατ. βαθμών Κελσίου). Για να ξεπεράσουν αυτό το τέλμα, οι επιστήμονες χρησιμοποιούν ισχυρά μαγνητικά πεδία για να συγκρατήσουν το καυτό πλάσμα και να το αποτρέψουν από το να έρθει σε επαφή με τα τοιχώματα του πυρηνικού αντιδραστήρα. Αυτό καταναλώνει πολύ μεγάλη ποσότητα ενέργειας.
Η τεχνολογία της πυρηνικής σύντηξης ως εναλλακτική λύση στο ενεργειακό πρόβλημα εντάσσεται εκ νέου στην ατζέντα κάποιων μεγάλων επιχειρήσεων οι οποίες δεν διστάζουν να χρηματοδοτήσουν startups που υπόσχονται να καταστήσουν τη συγκεκριμένη τεχνολογία εμπορικά εκμεταλλεύσιμη.
Οι επιστήμονες εργάζονται για την τεχνολογία πυρηνικής σύντηξης (συνένωση ελαφρών πυρήνων σε βαρύτερους με ταυτόχρονη απελευθέρωση ενέργειας) από τη δεκαετία του 1950 και ήταν πάντα αισιόδοξοι ότι δεν απείχαν πολύ από την τελική ανακάλυψη. Ωστόσο, τα ορόσημα που είχαν θέσει δεν επιβεβαιώθηκαν ποτέ και για το λόγο αυτό εξακολουθούν να υπάρχουν αμφιβολίες για τα κατά πόσο ένας σταθμός πυρηνικής σύντηξης θα μπορούσε να αποτελέσει ένα πραγματοποιήσιμο project μεσοπρόθεσμα.
Η TAE Technologies
Το στέλεχος της Chevron, Τζιμ Γκέιμπλ ανέφερε σε δήλωση του μετά από την γνωστοποίηση της επένδυσης στην TAE Technologies πως η εν λόγω εταιρεία όπως και ο γενικότερα ο κλάδος της πυρηνικής σύντηξης έχουν την προοπτική να αποτελέσουν ένα βασικό παράγοντα την σταθεροποίηση του δικτύου ενέργειας, καθώς οι Ανανεώσιμες Πηγές Ενέργειας κερδίζουν μεγαλύτερο μερίδιο στο ενεργειακό μείγμα».
Από την πλευρά της, η Google συνεργάζεται με την TAE Technologies από το 2014, παρέχοντας συστήματα υπολογιστών και λειτουργικών τεχνητής νοημοσύνης στην εταιρεία. Ωστόσο, είναι η πρώτη φορά που η Google επενδύσει κεφάλαια σε γύρο χρηματοδότησης της TAE, μετέδωσε το CNBC.
Σημειώνεται πως η TAE ιδρύθηκε το 1998, έχοντας τα κεντρικά γραφεία της στην Καλιφόρνια των ΗΠΑ και σκοπεύει να έχει έτοιμο τον πρώτο αντιδραστήρα εμπορικού μεγέθους για παραδόσεις ενέργειας στο ενεργειακό δίκτυο μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 2030.
