Ποια λάθη πρέπει να μάθει να αποφεύγει ένας επίδοξος δισεκατομμυριούχος; Πώς φτάνεις να γίνεις ένας επιτυχημένος επιχειρηματίας χωρίς να πέφτεις σε επικίνδυνες και αποπροσανατολιστικές ατραπούς;
Ο Craig Walker, ένας startuper που έχει πουλήσει εταιρείες στη Yahoo και την Google ενώ η τρέχουσα startup του, η τεχνολογική Dialpad, αποτιμάται στα 2,2 δισ. δολάρια, απαντά.
Ο CEO υποστηρίζει ότι έμαθε το πιο σημαντικό επιχειρηματικό μάθημά του παρακολουθώντας μια «ανόητη» κωμωδία της δεκαετίας του 1970, που ονομάζεται «The Gumball Rally».
«Αυτό που είναι πίσω σου δεν έχει σημασία», λέει ο Walker, παραφράζοντας μια φράση που ειπώθηκε στην ταινία.
Για τον Walker, αυτό το συναίσθημα αντανακλά την πίστη του στη σημασία του να μην αποσπάται η προσοχή σου ή να μην εκνευρίζεσαι από αυτό που κάνουν οι ανταγωνιστές του.
«Δεν πρόκειται να ανησυχήσω για το προϊόν σας ή για τις καινοτομίες σας. Θα ανησυχώ για το δικό μου. Γίνεται πολύ πιο εύκολο όταν δεν πανικοβάλλεσαι από αυτά που κάνουν οι άλλοι», αναφέρει ο Walker στο CNBC Make it.
O Walker διευθύνει εταιρείες διαδικτυακών επικοινωνιών για περισσότερες από δύο δεκαετίες και λέει ότι έχει δει «πολλούς επιχειρηματίες» να κάνουν το λάθος να προσαρμόζονται στον ανταγωνισμό τους: «Θα αλλάξουν τον οδικό τους χάρτη. Θα προσπαθήσουν να αντιγράψουν τους αντιπάλους τους και αυτό είναι απλώς ένας κακός τρόπος να χτίσεις μια μεγάλη επιχείρηση».
Παίρνοντας μαθήματα ως CEO
Φυσικά, βοηθά το γεγονός ότι ο Walker έχει ισχυρό βιογραφικό στον κλάδο της τεχνολογίας, έχοντας οδηγήσει πολλές επιχειρήσεις σε επιτυχημένα αποτελέσματα.
Από δικηγόρος τεχνολογικών εταιρειών, άρπαξε την ευκαιρία του το 2001. Σταμάτησε να ασκεί τη δικηγορία και έγινε επενδυτής VC. Όταν έσκασε η «φούσκα» της dot.com οικονομίας, μια εταιρεία επικοινωνιών που είχε συνεργαστεί βρισκόταν στο «καναβάτσο» και χρειαζόταν ένα σταθερό χέρι.
Οι επενδυτές στην εταιρεία - που επίσης ονομαζόταν Dialpad, αλλά είναι ξεχωριστή από την τρέχουσα startup του Walker – τον όρισαν Διευθύνοντα Σύμβουλο, για να καταφέρει να αλλάξει τα πράγματα μέσα σε λίγα χρόνια, φτάνοντας τελικά τα 14 εκατομμύρια πελάτες και πουλώντας την επιχείρηση στη Yahoo το 2005 για άγνωστο ποσό.
Αργότερα το ίδιο έτος, ο Walker μπήκε και πάλι στη μάχη με την ίδρυση της GrandCentral Communications, μιας startup της οποίας το λογισμικό επέτρεπε στους χρήστες να πραγματοποιούν τηλεφωνικές κλήσεις και να διαχειρίζονται τα μηνύματά τους στον αυτόματο τηλεφωνητή μέσω του διαδικτύου. Το 2007, αυτή η εταιρεία πουλήθηκε στην Google, επίσης για άγνωστο ποσό.
Αυτή τη φορά, ο Walker παρέμεινε στην Google για σχεδόν τέσσερα χρόνια, οδηγώντας στη μετάβαση της πρώην επιχείρησής του στην πλατφόρμα Google Voice.
Η εργασία σε έναν τεχνολογικό κολοσσό όπως η Google είχε διαφορές σε σύγκριση με τη ζωή ενός ιδρυτή startup.
«Σηκωνόμουν από το κρεβάτι και ήταν η πρώτη φορά από τότε που αποφοίτησα από τη νομική σχολή που φοβόμουν να πάω στη δουλειά», θυμάται.
Αλλά οι επιχειρηματικές ανησυχίες δεν τον άφηναν να παραμείνει στάσιμος.
Το 2010, ο Walker ίδρυσε τη Dialpad, αξιοποιώντας την τεχνολογία cloud της Google για τη δημιουργία μιας σειράς εργαλείων λογισμικού επιχειρηματικής επικοινωνίας με τεχνητή νοημοσύνη, συμπεριλαμβανομένων μηνυμάτων και εικονικών συσκέψεων, που χρησιμοποιούνται πλέον από περισσότερες από 30.000 επιχειρήσεις και εκατομμύρια υπαλλήλους τους.
Η εταιρεία έχει αντλήσει συνολικά 450 εκατ. δολάρια σε χρηματοδότηση μέχρι σήμερα, συμπεριλαμβανομένου ενός γύρου χρηματοδότησης 170 εκατ. δολαρίων με επικεφαλής την ιδιωτική επενδυτική εταιρεία ICONIQ Capital το 2021, που προσέφερε στη Dialpad την τρέχουσα αποτίμησή στα 2,2 δισ. δολάρια.
Η κύρια διαφορά μεταξύ της Dialpad και των προηγούμενων εγχειρημάτων του, ισχυρίζεται ο Walker, είναι ότι δεν έχει σχέδια να πουλήσει αυτή τη φορά.
«Αυτό είναι πολύ πιθανό το magnum έργο μου», λέει. Χωρίς να παρέχει ακριβές χρονοδιάγραμμα, ο Walker πρόσθεσε ότι στόχος του είναι τελικά να εισάγει την Dialpad στο χρηματιστήριο, να «χτίσει μια μεγάλη, σημαντική εισηγμένη» και να τη διευθύνει ο ίδιος μέχρι να έρθει η ώρα να αποσυρθεί.
«Πρέπει να είσαι αιώνιος αισιόδοξος»
Ωστόσο, μπορεί να είναι δύσκολο να μην παρασυρθείς από αυτό που κάνουν οι ανταγωνιστές σου, ιδιαίτερα όταν οι αντίπαλοί σου περιλαμβάνουν τη Microsoft και τη Zoom, η τελευταία εκ των οποίων είδε την επιχείρησή της να εκτοξεύεται στα ύψη εν μέσω της «έκρηξης» της τηλεργασίας κατά τη διάρκεια της πανδημίας.
Η Zoom εισήχθη στο χρηματιστήριο το 2020, στο απόγειο της δημοτικότητάς της, και γρήγορα έγινε εταιρεία 100 δισ. δολαρίων, αλλά δυσκολεύτηκε πρόσφατα να διατηρήσει την ανάπτυξή της καθώς περισσότεροι εργαζόμενοι επέστρεψαν στο γραφείο, ενώ και η Microsoft έχει επενδύσει πολλά στη δική της πλατφόρμα Teams.
Αλλά και η Dialpad αντιμετωπίζει παρόμοια πιθανά εμπόδια στην ανάπτυξη.
Ωστόσο, ο Walker είναι πεπεισμένος ότι η Dialpad μπορεί να συνεχίσει να προσελκύει εταιρικούς πελάτες, ειδικά αφότου κυκλοφόρησε πρόσφατα τη δική της πλατφόρμα τεχνητής νοημοσύνης, DialpadGPT, η οποία έχει εκπαιδευτεί σε ένα αποκλειστικό σύνολο δεδομένων δισεκατομμυρίων λεπτών επιχειρηματικών συνομιλιών. Η Dialpad βασίζεται σε αυτήν την πλατφόρμα για να τη βοηθήσει να ανταγωνιστεί παρόμοια προϊόντα τεχνητής νοημοσύνης που κυκλοφορούν από τη Microsoft και άλλους.
«Προσπαθώ όσο μπορώ να μην δίνω σημασία σε αυτό που κάνουν οι άλλοι, γιατί αποσπά την προσοχή. Ποιος ξέρει αν θα είναι καλοί σε αυτό; Ποιος ξέρει αν θα λειτουργήσει, σωστά;» διερωτάται ρητορικά. «Αφήστε τους να κάνουν τη δουλειά τους. Και εσύ μένεις μόνο στην αποστολή σου».
Για να ακολουθηθεί αυτή την προσέγγιση, όμως, ο Walker λέει πως χρειάζεται να έχεις μια αδιάκοπα θετική προοπτική, κάτι που τον βοήθησε να αποφύγει πάρα πολλές «άυπνες νύχτες» κατά τις δεκαετίες που διατέλεσε CEO.
«Πρέπει να είσαι αιώνιος αισιόδοξος και με μεγάλη αυτοπεποίθηση ότι έχεις την καλύτερη ομάδα και την καλύτερη ιδέα και τον καλύτερο τρόπο για να το πετύχεις», τονίζει.
