Ο Μάικ Κουρτς δεν ταξιδεύει χωρίς το... βαλιτσάκι του, για να μπορεί να προμοτάρει παντού το προϊόν που τον έκανε πλούσιο και δεν είναι άλλο από το Mike’s Hot Honey, μια σάλτσα με πιπεριές τσίλι, μέλι και ξίδι που έχει γίνει ανάρπαστη στις πιτσαρίες.
Βάζει στην βαλίτσα του πέντε μπουκαλάκια από την πικάντικη sauce του πριν από κάθε ταξίδι και τα μοιράζει. «Νομίζω ότι έχω θέμα με τους χαρτοφύλακες. Δεν τους βλέπεις πολύ συχνά», αναφέρει ο επιχειρηματίας που έχει καθιερώσει το εν λόγω αξεσουάρ ως αιχμή του δόρατός του για το μάρκετινγκ. «Υπάρχει ένα υποσυνείδητο μήνυμα στους ανθρώπους γύρω σας που σκέφτομαι ότι ό,τι υπάρχει στον χαρτοφύλακα έχει αξία. Πρέπει να είναι σημαντικό αν το κουβαλάς σε χαρτοφύλακα, έτσι δεν είναι;» διερωτήθηκε μιλώντας στη στήλη Make It του CNBC.
Ακόμη και τώρα, σχεδόν 20 χρόνια αφότου ξεκίνησε για πρώτη φορά να πειραματίζεται με την παρασκευή spicy μελιού στο διαμέρισμά του στο κολέγιο, εξακολουθεί να έχει το ίδιο πάθος, ενώ με τον ενθουσιασμό και το πείσμα του άνοιξε μια επιχείρηση που έχει καταλάβει το 2,5% της αγοράς μελιού των ΗΠΑ, η οποία υπολογίζεται πως ξεπερνά το 1 δισ. δολάρια και είναι έτοιμος να αποκομίσει έσοδα άνω των 40 εκατ. δολαρίων τον επόμενο χρόνο.
Η αρχή και το... μπαμ
Από νεαρή ηλικία, είχε εμμονή με τα μπαχαρικά και τα καρυκεύματα. Συναντήθηκε όσο σπούδαζε με τον Λάρι Ρέιμοντ, συνδημιουργό της δημοφιλούς σάλτσας μπάρμπεκιου του Sweet Baby Ray και η αλληλεπίδραση μαζί του τον ενέπνευσε. «Συνειδητοποίησα ότι τα καρυκεύματα πραγματικά εξυψώνουν το φαγητό. Και πάντα ασχολιόμουν με τη μαγειρική. Είδα τον Λάρι πόσο διασκέδαζε που πουλούσε σάλτσα BBQ και σκέφτηκα πως αυτή είναι η κατάλληλη ζωή και για μένα» ομολογεί.
Το 2004 σε μια επίσκεψη σε ένα εθνικό πάρκο της Βραζιλίας, πήγε σε μια πιτσαρία και έμεινε με το στόμα ανοιχτό: έβαζαν μέλι με πιπεριές τσίλι μέσα σε πίτσα και την σέρβιραν. «Την πρώτη φορά που δοκίμασα τον συνδυασμό μελιού και πιπεριών τσίλι στην πίτσα, έχασα το μυαλό μου. Ήταν τόσο νόστιμο που συνειδητοποίησα ότι ήθελα να προσπαθήσω να το φτιάξω και εγώ, τουλάχιστον για τον εαυτό μου» ανέφερε και μετά από πολλές δοκιμές κατέληξε στην συνταγή για το Mike’s Hot Honey. Δοκίμασε διάφορες ποικιλίες πιπεριών, διαφορετικά είδη μελιού και δύσκολες τεχνικές ώστε να κάνει πιο καυτερό το μέλι, μέχρι βρήκε τη μυστική συνταγή της επιτυχίας, που σήμερα πωλείται σε περισσότερα από 30.000 καταστήματα και εστιατόρια σε όλες τις ΗΠΑ.
«Είναι πολύ πιο καυτό και έχει πολύ πιο δυνατό "χτύπημα" από αυτό που δοκίμασα στη Βραζιλία», εξηγεί. «Γεύεσαι πρώτα τη γλυκύτητα και τις λουλουδένιες νότες του μελιού και μετά, με ένα δευτερόλεπτο καθυστέρηση, έρχεται αυτή η χαρακτηριστική "κλωτσιά" στο πίσω μέρος του ουρανίσκου σου» υπογράμμισε και αφού το έδινε σε διάφορους γνωστούς του, όλο και περισσότεροι ζητούσαν το προϊόν. «Έφτιαχνα το Mike’s Hot Honey για προσωπική μου κατανάλωση στην πίτσα. Σχετικά γρήγορα οι φίλοι και η οικογένειά μου το παρατήρησαν και άρχισα να το φτιάχνω στις γιορτές για να το κάνω δώρα» τόνισε και το 2010 στην πιτσαρία Paulie Gee στο Μπρούκλιν, έμαθε να παρασκευάζει μόνος του τη ζύμη και να λειτουργεί τον επαγγελματικό φούρνο, ενώ μετά από λίγο διάστημα η σάλτσα του συνόδευε όλα τα φαγητά του καταστήματος, αφού ξετρέλανε τον ιδιοκτήτη.
Η επέκταση
Τον Νοέμβριο του ίδιου έτους, η ζήτηση για τα μπουκάλια με spicy μέλι ήταν τόσο μεγάλη που αποφάσισε ότι έπρεπε να βάλει μια ετικέτα στο προϊόν για να μπορεί να το πουλάει σε ευρύτερη κλίμακα. «Συνειδητοποίησα ότι ήρθε η ώρα να αρχίσω να το εμφιαλώνω» σημειώνει και μετά από πολλές προσπάθειες και κόπο, εξεπλάγη όταν είδε άλλες δημιουργικές χρήσεις που έβρισκαν άλλα εστιατόρια για το προϊόν του. «Πραγματικά το φανταζόμουν απλώς ως καρύκευμα πίτσας. Αλλά μόλις έπεσε στα χέρια διάφορων σεφ που ήταν πολύ πιο ταλαντούχοι στην κουζίνα από μένα, άρχισαν να το χρησιμοποιούν σε όλα». Ενώ η πίτσα και το τηγανητό κοτόπουλο εξακολουθούν να είναι τα δύο πιο δημοφιλή πιάτα για το Mike’s Hot Honey, η σάλτσα έχει βρει το δρόμο της και για dressing σε σαλάτες, μέχρι και σαν... σιρόπι για παγωτά.
Η αναπτυσσόμενη επιχείρηση του Κουρτς σημείωσε μεγάλη επιτυχία το 2014 όταν η Whole Foods επικοινώνησε μαζί του σχετικά με την πώληση του Mike's Hot Honey σε μια από τις τοποθεσίες της στη Νέα Υόρκη, με τον ίδιο να καταλαβαίνει πως το προϊόν μεγάλωνε και έπρεπε να πάρει το επόμενο βήμα. Επιστράτευσε τον Mατ Μπίτον, έναν φίλο του από τη σχολή ώστε να υπηρετήσει ως Διευθύνων Σύμβουλος της εταιρείας από το 2015, ο οποίος αναβάθμισε τις υπηρεσίες παραλαβής, παράδοσης και συσκευασίας της σάλτσας, ενώ τα έσοδα από 100.000 δολάρια εξαπλασιάστηκαν την ίδια χρονιά, με τα κέρδη να επανεπενδύονται για την βελτίωση του brand.
- ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ: Από ντελίβερι και «ψίχουλα», στα 17 εκατ. ευρώ: «Μην τα παρατάτε»
«Υπενθυμίζουμε στον εαυτό μας κάθε μέρα ότι έχουμε γεύσεις σε ένα μπουκάλι. Και η συντριπτική πλειονότητα αυτής της χώρας δεν έχει ακόμη το δοκιμάσει» δηλώνει ο Κουρτς που μαζί με τον Κίτον, λάνσαραν το Mike's Hot Honey Extra Hot που είναι περίπου 10 φορές πιο καυτερό από το αρχικό προϊόν με προοπτικές να γίνει εξίσου ανάρπαστο.
Καθώς η δημοτικότητα του Mike’s Hot Honey έχει αυξηθεί, το ίδιο συμβαίνει και με τους ανταγωνιστές που προσπαθούν να πάρουν ένα κομμάτι της πίτας, με τον Κουρτς να μην κρύβει την ενόχλησή του αλλά να σέβεται το παιχνίδι της αγοράς. «Πραγματικά δεν είχα ιδέα ότι όλο αυτό θα γινόταν μια κερδοφόρα επιχείρηση. Ήμουν απλώς θαυμαστής του συνδυασμού μελιού και πιπεριών τσίλι στην πίτσα και ήμουν ενθουσιασμένος που το μοιράστηκα με τους φίλους μου» ισχυρίστηκε καταληκτικά ο επιχειρηματίας.
