«Ακούγεται σαν μια γιγάντια κυψέλη μελισσών» δηλώνει ο Τζον Κέις, ένας συνταξιούχος ορθοδοντικός έξω από το σπίτι του στο προάστιο College Station του Τέξας. «Ξέρεις ότι έρχεται γιατί ακούγεται αρκετά δυνατά» προσθέτει.
Αυτό που αναγνώρισε πως έρχεται δεν είναι κάτι άλλο από ένα Prime Air, ένα από τα delivery drone της Amazon που πηγαινοέρχονται στη γειτονιά του για να παραδώσουν τις μικρές συσκευασίες τους στους πελάτες τους κολοσσού του e-commerce. To γεγονός αυτό ωστόσο δημιουργεί πρόβλημα, αφού νοσηλευτές, αστυνομικοί και πυροσβέστες που εργάζονται νυχτερινή βάρδια δηλώνουν ότι διαταράσσει τον ύπνο τους κατά τη διάρκεια της ημέρας, όπως σημειώνει δημοσίευμα του CNBC.
Τα παράπονα για τον θόρυβο είναι απλώς η τελευταία πρόκληση για το πρόγραμμα drone της Amazon που δυσκολεύεται να ξεκινήσει από τότε που η εταιρεία άρχισε να δοκιμάζει παραδόσεις το 2022. Ένας συνδυασμός κανονιστικών εμποδίων, χαμένων προθεσμιών και απολύσεων την περασμένη χρονιά, σε συνδυασμό με τις εκτεταμένες προσπάθειες μείωσης του κόστους από τον CEO Andy Jassy, σταμάτησε την πρόοδο της φιλόδοξης υπηρεσίας, την οποία σχεδίασε ο ιδρυτής της Amazon Τζεφ Μπέζος πριν από περισσότερο από μια δεκαετία.
Το College Station, που βρίσκεται περίπου 100 μίλια βορειοδυτικά του Χιούστον, ήταν το κύριο πεδίο δοκιμών για την Prime Air, καθώς η Amazon προσπαθεί να δείξει ότι μπορεί να μεταφέρει πακέτα με μη επανδρωμένα αεροσκάφη στα σπίτια των κατοίκων σε λιγότερο από μία ώρα. Το Lockeford της Καλιφόρνια, νότια του Σακραμέντο, υποτίθεται ότι ήταν μια άλλη δοκιμαστική αγορά, αλλά η Amazon έκλεισε τη λειτουργία της εκεί τον Απρίλιο. Η εταιρεία ζητά έγκριση από τις ρυθμιστικές αρχές για να ξεκινήσει τις παραδόσεις στο Tolleson της Αριζόνα, δυτικά του Φοίνιξ.
Καθώς η Amazon ετοιμάζεται να κλιμακώσει την λειτουργία της Prime Air και να την επεκτείνει σε περισσότερες περιοχές, αντιμετωπίζει έναν άλλο λόγο για τον οποίο αυτό δεν θα είναι τόσο εύκολο. Σε μια επιστολή του Ιουλίου προς την Ομοσπονδιακή Διοίκηση Αεροπορίας, ο δήμαρχος του College Station, Τζον Νικολς έγραψε ότι οι κάτοικοι της πόλης του, όπου βρίσκεται το Texas A&M University, έχουν κουραστεί να ακούν τα drones που βουίζουν δυνατά κοντά στα σπίτια τους.
«Οι κάτοικοι εξέφρασαν ανησυχία στο Δημοτικό Συμβούλιο σχετικά με τα επίπεδα θορύβου, ιδιαίτερα κατά την απογείωση και την προσγείωση των drone, καθώς και σε ορισμένες λειτουργίες παράδοσης», έγραψε ο Nichols. Η επιστολή του Nichols ακολούθησε μετά την πρόταση της Amazon προς την FAA να επιτρέψει στην εταιρεία να αυξήσει τις παραδόσεις σε 469 πτήσεις την ημέρα, από το τρέχον επίπεδο των 200 πτήσεων την ημέρα. Η Amazon ζητά τη δυνατότητα να λειτουργεί μεταξύ 7 π.μ. και 10 μ.μ., αντί να περιορίζεται στις ώρες του φωτός όπως είναι σήμερα το πρόγραμμα, και να επεκτείνει την περιοχή παράδοσης σε έως και 174 τετραγωνικά μίλια γύρω από το κέντρο των drone της εταιρείας, σε σχέση με το τρέχουσα εμβέλεια που 44 τετραγωνικά μίλια.
Ένα μήνα πριν από το αίτημα της Amazon προς την FAA, οι κάτοικοι έκαναν έκκληση στους τοπικούς νομοθέτες να παρέμβουν στα σχέδια επέκτασης της εταιρείας. Σε μια συνεδρίαση του δημοτικού συμβουλίου τον Ιούνιο, ο Ralph Thomas Moore, του οποίου η γειτονιά απέχει «λιγότερο από 150 μέτρα μακριά από την εξέδρα εκτόξευσης» των drones, έπαιξε μια ηχογράφηση ενός αλυσοπρίονου για να απεικονίσει το επίπεδο θορύβου των drones.
Εάν η Amazon πραγματοποιήσει την επιθυμία της, θα υπάρξουν έως και 940 συνδυασμένες απογειώσεις και προσγειώσεις, έτσι ώστε τα drones να μπορούν να παραδίδουν ένα πακέτο κάθε φορά, που δεν ζυγίζει περισσότερο από πέντε κιλά. «Αυτό ζητά η Amazon από την FAA να εγκρίνει», είπε. «Πρόκειται για μια τεράστια εισβολή στον προσωπικό μας χώρο και έχει σημαντικό αντίκτυπο σε όλους στη γειτονιά».
Η Amazon είχε αναφέρει ότι τα drones θα πετούσαν στα 129 μέτρα ή ψηλότερα ενώ λειτουργούσαν. Αλλά τα drones πετούν πάνω από κατοικίες στα 30 μέτρα ή λιγότερο, κάτι που καθιστά άβολο στους κατοίκους ακόμα και να καθίσουν στην βεράντα τους.
Πιο αθόρυβο drone
Η Amazon ανέφερε ότι σχεδιάζει να παρουσιάσει ένα μικρότερο, πιο αθόρυβο drone, που ονομάζεται MK30, το οποίο αναμένεται να ξεκινήσει να λειτουργεί στο College Station και στο Φοίνιξ μόλις η εταιρεία λάβει την έγκριση από την FAA.
Ο Σαμ Στίβενσον, εκπρόσωπος της Amazon, είπε ότι το MK30 είναι «σχεδιασμένο για να μειώνει τον αντιληπτό θόρυβο του drone σχεδόν στο μισό». Θα πετάξει επίσης σε υψηλότερο υψόμετρο μεταξύ 55 και 100 μέτρων πάνω από το επίπεδο του εδάφους, εκτός εάν κατεβαίνει για να ρίξει ένα πακέτο, σύμφωνα με την FAA.
Αλλά πολλοί κάτοικοι θέλουν η Amazon να πάει ένα βήμα παραπέρα και να φύγει εντελώς από τις γειτονιές τους. Καθώς οι ανησυχίες έγιναν πιο έντονες, οι ηγέτες της Prime Air πραγματοποίησαν μια συνάντηση Zoom στις 24 Ιουλίου με κατοίκους του College Station.
Ο Matt McCardle, επικεφαλής ρυθμιστικών υποθέσεων και στρατηγικής για την Prime Air, δήλωσε στη συνάντηση ότι η εταιρεία δεν θα ανανεώσει τη μίσθωση στο College Station και θα μετακομίσει αλλού μέχρι τον Οκτώβριο του 2025. Η εταιρεία συμφώνησε επίσης να μειώσει τον αριθμό των πτήσεων ανά ώρα.
