Η ενέργεια που θα απαιτηθεί για να κινηθούν στο μέλλον τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα δεν είναι δυνατόν να παράγεται μόνο από ανανεώσιμες πηγές, οπότε το πρόβλημα της μόλυνσης του περιβάλλοντος παραμένει. Την ίδια στιγμή, κάθε αυτοκίνητο έχει αρκετά τετραγωνικά μέτρα μεταλλικών και γυάλινων επιφανειών, που θα μπορούσαν , αν ήταν εφικτό να φιλοξενήσουν φωτοβολταϊκά πάνελ, να παράγουν σημαντικό ποσό ενέργειας.
Δεν θα ήταν υπέροχο αντί να φορτίζουμε τα αυτοκίνητά μας από το δίκτυο –και να πληρώνουμε γι’ αυτό- να τα παρκάρουμε απλώς όλη μέρα στον ήλιο; Έχουν όμως μέλλον τα ηλιακά αυτοκίνητα; Αυτά τα ερωτήματα φαίνεται ότι έρχονται όλο και συχνότερα στα χείλη πολλών μηχανικών αλλά και περιβαλλοντολόγων. Από τον περασμένο Ιούλιο, την απάντηση ανέλαβε να δώσει ένα πρόγραμμα στο οποίο συμμετέχουν το ιαπωνικό δημόσιο, η Toyota και η Sharp. Πιο συγκεκριμένα, ο στόχος είναι να διαπιστωθεί στην πράξη πόση ενέργεια μπορούν να αποδώσουν φωτοβολταϊκά τοποθετημένα σε ένα αυτοκίνητο και αν αυτή η ενέργεια επαρκεί για να καλύψει όλα τα σενάρια της λειτουργίας του.
Η ραγδαία εξέλιξη στης τεχνολογίας των φωτοβολταϊκών επέτρεψε την κατασκευή πάνελ με πάχος μόλις 3 χιλιοστών, περίπου στο όριο πάχους μιας αυτοκόλλητης ταινίας, από την Sharp. Αυτά, μαζί με την απαραίτητη μόνωσή τους από το αμάξωμα, τοποθετήθηκαν σε ένα Toyota Prius EV, δηλαδή ένα αμιγώς ηλεκτρικό μοντέλο μπαταρίας.
Τα πάνελ καλύπτουν το εμπρός μέρος του αυτοκινήτου, την οροφή, το πίσω κρύσταλλο και την αεροτομή, δηλαδή όλα τα σημεία στα οποία οι ακτίνες του ήλιου φτάνουν σχεδόν κάθετα. Μετά από εκτεταμένες δοκιμές στο δρόμο τους καλοκαιρινούς μήνες, τα αποτελέσματα ήταν τόσο ενθαρρυντικά, όσο και αποθαρρυντικά.
Ενθαρρυντικά διότι τελικά η ενέργεια που παράγεται μόνο από τα φωτοβολταϊκά πάνελ μια ηλιόλουστη μέρα, είναι αρκετή για να καλύψει το Prius EV 56 χιλιόμετρα, δηλαδή απόσταση μεγαλύτερη από τα 47 χιλιόμετρα που καλύπτει καθημερινά ο μέσος αμερικανός οδηγός, σύμφωνα με σχετική έρευνα.
Ταυτόχρονα όμως υπάρχουν και αποθαρρυντικά ευρήματα, όπως η εκθετική μείωση της ενέργειας που αποθηκεύεται μια συννεφιασμένη μέρα, ή όταν η εξωτερική θερμοκρασία είναι πολύ υψηλή. Υπάρχουν επίσης και κάποια κατασκευαστικά ζητήματα, όπως η αύξηση του ήδη μεγάλου βάρους ενός ηλεκτρικού αυτοκινήτου, καθώς και το υπέρογκο κόστος.
Σύμφωνα με τους τεχνικούς της Toyota, η έρευνα με τα φωτοβολταϊκά πάνελ αξίζει τον κόπο, καθώς η συνεχής βελτίωσή τους μπορεί στο μέλλον να αποδώσει σημαντικά ενεργειακά οφέλη και να απαλείψει το άγχος της αυτονομίας από τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα. Επιπρόσθετα, η τεχνολογία των νέων πάνελ επιτρέπει τη λειτουργία τους, δηλαδή την παραγωγή ενέργειας, ακόμα και όταν το αυτοκίνητο είναι εν κινήσει.
Ήδη, από το 2016, η Toyota τοποθετεί φωτοβολταϊκά πάνελ στην οροφή ενός Prius plug in hybrid. Στην περίπτωση αυτή όμως, η ενέργεια παράγεται μόνο όσο το αυτοκίνητο είναι εκτός λειτουργίας, για την εξυπηρέτηση των υποσυστημάτων του αυτοκινήτου και όχι του ηλεκτρικού κινητήρα.
Τελικά η ηλιακή ενέργεια μπορεί προς το παρόν μόνο να υποβοηθήσει και όχι να υποκαταστήσει τη φόρτιση των ηλεκτρικών αυτοκινήτων από το δίκτυο. Επίσης, σε κατασκευαστικό επίπεδο, δεν είναι οικονομικά βιώσιμη. Η εμπορική λοιπόν εκμετάλλευση των φωτοβολταϊκών στα αυτοκίνητα παραμένει χρόνια μακριά, είναι όμως μια τεχνολογία που μπορεί να εξασφαλίσει σημαντικά οφέλη.
