Ένας δρόμος αποκλείστηκε για οδικές εργασίες στο Σαν Φρανσίσκο αυτόν τον μήνα, με έναν εργαζόμενο να κρατά μια μεγάλη πινακίδα STOP για να κατευθύνει την κυκλοφορία.
Ένα λευκό αυτοκίνητο σύμφωνα με τις οδηγίες, σταμάτησε στη μέση της διασταύρωσης και μπλοκάροντας την κυκλοφορία στην τετραπλή διασταύρωση. Κανείς δεν βρισκόταν στη θέση του οδηγού και δεν υπήρχαν επιβάτες, ούτε εκπαιδευμένοι οδηγοί - ήταν ένα αυτοκίνητο χωρίς οδηγό της Cruise, ένα από τα πολλά που έχουν πλημμυρίσει δρόμους της πόλης τα τελευταία δύο χρόνια.
Ο υπάλληλος των δημοσίων έργων που κρατούσε την πινακίδα ήταν μπερδεμένος για το πώς να κάνει το αυτοκίνητο να απομακρυνθεί. Μετά από αρκετά λεπτά, το αυτοκίνητο έφυγε αργά και διέσχισε τον δρόμο, αλλά κατέληξε στη λάθος πλευρά. Μετά από άλλα 10 λεπτά, κατάφερε να μπει στη δεξιά λωρίδα και να κατηφορίσει τον λόφο.
Οι περισσότεροι κάτοικοι του Σαν Φρανσίσκο μπορούν να πουν μια παρόμοια ιστορία. Οι αυξανόμενοι στόλοι αυτοκινήτων χωρίς οδηγό στο Σαν Φρανσίσκο αποτελούν ταυτόχρονα μια συναρπαστική εικόνα της επιστημονικής φαντασίας που ζωντανεύει, αλλά και ένα τρομακτικό παράδειγμα του τρόπου με τον οποίο οι εταιρείες Big Tech και αυτοκινήτων έχουν κατακλείσει μια πόλη με κυκλοφοριακή συμφόρηση, με τεχνολογία που πραγματικά δεν είναι ακόμη έτοιμη και με λίγους κανονισμούς για την διαχείρισή της.
Τώρα, το πρόβλημα εμφανίζεται οξυμένο. Οι δημόσιοι αξιωματούχοι του Σαν Φρανσίσκο μιλούν για απειλές για την ασφάλεια, πριν από μια ακρόαση τον επόμενο μήνα που θα μπορούσε να επιτρέψει στις εταιρείες να επεκταθούν σε μεγαλύτερους στόλους αυτόνομων (ή αυτοοδηγούμενων) ταξί.
«Δεν είναι έτοιμα για να κυκλοφορήσουν την ώρα αιχμής», δήλωσε στο MarketWatch η επικεφαλής της πυροσβεστικής του Σαν Φρανσίσκο, Τζανίν Νίκολσον.
«Έχουν τρέξει πάνω από τους σωλήνες μας, έχουν εμποδίσει τα πυροσβεστικά μας οχήματα να μετακινηθούν σε συμβάντα. Μόλις έχουν κάνει πολλά πράγματα. Σε κάποια περίπτωση χρειάστηκε να σπάσουμε το παράθυρο ενός τέτοιου οχήματος, γιατί δεν μπορούσαμε να τραβήξουμε την προσοχή του», είπε η Νίκολσον. Η αρχηγός της πυροσβεστικής του Σαν Φρανσίσκο πιστεύει ότι θέτουν σε κίνδυνο τους πυροσβέστες και τους κατοίκους της πόλης. «Ο χρόνος απόκρισης έχει σημασία – μια φωτιά μπορεί να διπλασιαστεί σε μέγεθος σε ένα λεπτό», είπε.
Ο Άαρον Πέσκιν, πρόεδρος του εποπτικού συμβουλίου της πόλης, ανέφερε ότι υπήρξαν 66 περιστατικά στα οποία αυτοκίνητα χωρίς οδηγό παρενέβησαν στη δράση μονάδων εκτάκτων αναγκών φέτος. Όμως η πόλη έχει ελάχιστο έλεγχο στα αυτοκίνητα που διαχειρίζεται η Cruise, μια θυγατρική της General Motors και της Waymo, θυγατρικής της μητρικής εταιρείας της Google, Alphabet Inc.
Και οι δύο εταιρείες επιδιώκουν να επεκτείνουν τις δραστηριότητές τους σε αυτόνομα ταξί (ή ρομπο-ταξί) στο Σαν Φρανσίσκο, οδηγώντας σε μια κρίσιμη συνεδρίαση της ρυθμιστικής αρχής της Καλιφόρνια που έχει προγραμματιστεί για αργότερα στον Ιούλιο. Η Waymo επιδιώκει να ξεκινήσει την υπηρεσία ρομπο-ταξί στην πόλη, ενώ η Cruise επιδιώκει να επεκτείνει την υπηρεσία ρομπο-ταξί σε ολόκληρη την πόλη, 24 ώρες την ημέρα, και να αφαιρέσει τους αποκλεισμούς πρόσβασης σε απόκρημνους λόφους και κυκλικούς κόμβους, αναπτύσσοντας έναν στόλο 100 οχημάτων.
Η Δημοτική Αρχή Μεταφορών του Σαν Φρανσίσκο (SFMTA) έγραψε επιστολές διαμαρτυρίας προς τις δύο εταιρείες. Τον Μάιο, η SFMTA ανέφερε ότι από τότε που έγραψε την πρώτη της επιστολή τον Ιανουάριο, «έχουν αναφερθεί νέοι κίνδυνοι από τις λειτουργίες οχημάτων χωρίς οδηγό στο Σαν Φρανσίσκο και οι γενικές καταγγελίες του κοινού για αυτά τα οχήματα έχουν αυξηθεί σημαντικά».
Τον Μάιο, ένα όχημα της Waymo χτύπησε και σκότωσε ένα μικρό σκυλί, ενώ ένας δοκιμαστής οδηγός ήταν στο τιμόνι, σε ένα περιστατικό που η εταιρεία ανέφερε ότι ήταν ένα αναπόφευκτο ατύχημα. Τον Ιούνιο, ένα όχημα της Cruise χωρίς οδηγό εμφανίστηκε στην περιοχή Mission District την ώρα περιστατικού με πολλαπλούς πυροβολισμούς. Ένα βίντεο στο Twitter έδειξε έναν αστυνομικό να φωνάζει ανεπιτυχώς προς το αυτοκίνητο να απομακρυνθεί. Τον Απρίλιο, πέντε αυτοκίνητα της Waymo σταμάτησαν και απέκλεισαν την κυκλοφορία στην περιοχή Balboa Terrace, μέσα σε πυκνή ομίχλη.
