Οι εμπορικές διαστημικές πτήσεις γίνονται όλο και πιο συνηθισμένες, με εταιρείες όπως η SpaceX, η Blue Origin και η Virgin Galactic να μεταφέρουν έναντι αμοιβής πελάτες στο διάστημα τα τελευταία χρόνια.
Οι άνθρωποι που ενδιαφέρονται να δουν τη γη ψηλά, μπορεί να έχουν σύντομα μια άλλη επιλογή. Το CNBC μίλησε με τρεις νεοσύστατες επιχειρήσεις - τη γαλλική Zephalto, τη Space Perspective με έδρα τη Φλόριντα και την World View με έδρα την Αριζόνα - που στοχεύουν να ανυψώσουν τουρίστες στη στρατόσφαιρα, χρησιμοποιώντας κάψουλες υπό πίεση και τεράστια μπαλόνια γεμάτα αέριο.
«Η κάψουλα έχει σχεδιαστεί για να μεταφέρει οκτώ επιβάτες και δύο μέλη του πληρώματος στη στρατόσφαιρα», δήλωσε ο Ryan Hartman, Διευθύνων Σύμβουλος της World View. «Θα υπάρχει ένα κεντρικό μπαρ όπου θα μπορούν να συγκεντρώνονται οι άνθρωποι και στη συνέχεια, φυσικά, θα υπάρχει και ένα μπάνιο στην κάψουλα».
Οι βόλτες με αερόστατο θα έχουν διάρκεια περίπου 6 ωρών, αλλά δεν θα μεταφέρουν τους επιβάτες μέχρι το διάστημα. Τα περισσότερα ταξίδια θα φτάσουν σε ύψη από 15 έως 19 μίλια πάνω από την επιφάνεια της γης, πετώντας σε μια περιοχή γνωστή ως στρατόσφαιρα. Η αρχή του διαστήματος είναι γενικά αποδεκτή από την κυβέρνηση των ΗΠΑ ότι είναι περίπου 80 χιλιόμετρα, ή περίπου 50 μίλια, πάνω από την επιφάνεια της γης.
Η Jane Poynter, ιδρύτρια και συν-CEO της Space Perspective, έχει διαφορετική άποψη.
«Δεν υπάρχει καθολικός ορισμός του διαστημικού χώρου», είπε η Poynter. «Είμαστε αδειοδοτημένοι ως διαστημόπλοιο. Αν πάμε πάνω από 98.000 πόδια, είμαστε διαστημόπλοιο. Έξω από την κάψουλα, είναι ουσιαστικά το κενό. Είμαστε πάνω από το 99% της ατμόσφαιρας της Γης, γι' αυτό ο ουρανός είναι τόσο βαθύ μαύρος».
Σε σύγκριση με τον διαστημικό τουρισμό που λειτουργεί με πυραύλους, η φυσική αίσθηση που θα βιώσουν οι επιβάτες σε μια στρατοσφαιρική βόλτα με αερόστατο είναι πιο συγκρίσιμη με το να βρίσκονται σε αεροπλάνο. Οι επιβάτες δεν θα βιώσουν έλλειψη βαρύτητας.
«Δεν χρειαζόμαστε ιδιαίτερες σωματικές απαιτήσεις για να επιβιβαστούμε στο αερόστατο», δήλωσε ο Vincent Farret d'Astiès, ιδρυτής και επικεφαλής πιλότος στη Zephalto. «Αν μπορείτε να επιβιβαστείτε σε ένα τυπικό αεροπλάνο, μπορείτε να επιβιβαστείτε και στο αερόστατο».
Και οι τρεις εταιρείες είπαν στο CNBC ότι ήταν ικανοποιημένες με το ενδιαφέρον των πελατών. Η World Views λέει ότι έχει πουλήσει 1.250 εισιτήρια μέχρι στιγμής ενώ η Space Perspective έχει πουλήσει 1.800. Η Zephalto δεν ανέφερε στο CNBC πόσα εισιτήρια πούλησε, αλλά είπε ότι οι αρχικές πτήσεις της ήταν πλήρως κρατημένες.
Οι τιμές των εισιτηρίων κυμαίνονται από 50.000 δολάρια ανά θέση με την World View, έως περίπου 184.000 $ με τη Zephalto. Η Space Perspective πουλάει εισιτήρια έναντι 125.000 $ ανά θέση. Βέβαια όλα αυτά, υπό την προϋπόθεση ότι οι εταιρείες θα ξεκινήσουν τα ταξίδια.
Μέχρι στιγμής, από τις τρεις μόνο η Zephalto έχει πραγματοποιήσει δοκιμές με πλήρωμα, αν και όχι στο υψόμετρο στόχο της εταιρείας, που είναι περίπου 15 μίλια πάνω από την επιφάνεια της γης.
