Η Firefly Aerospace πέτυχε στην πρώτη της απόπειρα να προσγειωθεί στο φεγγάρι με το μη επανδρωμένο διαστημόπλοιό της Blue Ghost την Κυριακή, ξεκινώντας μια ερευνητική αποστολή δύο εβδομάδων, την ώρα που ιδιωτικές αεροδιαστημικές εταιρείες ανταγωνίζονται για να κόψουν πρώτες το νήμα ενός παγκόσμιου αγώνα με τερματισμό το φεγγάρι. Στο μέγεθος ενός αυτοκινήτου, το Blue Ghost μετέφερε 10 επιστημονικά ωφέλιμα φορτία καθώς προσγειώθηκε γύρω στις 3:35 π.μ. ET (08:35 GMT) κοντά στο Mare Crisium, μια μεγάλη λεκάνη στη βορειοανατολική γωνία της πλευράς του φεγγαριού που βλέπει στη Γη.
Σύμφωνα με το Reuters, η αγωνία και η σιωπή κυριαρχούσαν στην αίθουσα ελέγχου της αποστολής, που ήταν γεμάτη με προσωπικό της εταιρείας μέσα στα κεντρικά γραφεία της Firefly στο Ώστιν του Τέξας καθώς το Blue Ghost κατέβαινε προς την επιφάνεια του φεγγαριού με ταχύτητα δύο μιλίων την ώρα. Ο Γουίλ Κούγκαν, ο επικεφαλής μηχανικός του Blue Ghost του Firefly, επιβεβαίωσε ότι το διαστημόπλοιο είχε εισέλθει στη σεληνιακή βαρύτητα.
«Είμαστε στο φεγγάρι», δήλωσε ο Κούγκαν λίγες στιγμές αργότερα, προκαλώντας επευφημίες στο προσωπικό στον έλεγχο της αποστολής.
Η Firefly γίνεται η δεύτερη ιδιωτική εταιρεία που πέτυχε προσγείωση στο φεγγάρι, αν και δήλωσε ότι ήταν η πρώτη εταιρεία που πραγματοποίησε μια «πλήρως επιτυχημένη» προσγείωση. Η Intuitive Machines με βάση το Χιούστον, πέρσι προσγείωσε ανώμαλα στο Φεγγάρι το δικό της Odysseus lander, με αποτέλεσμα να καταστραφούν αρκετά από τα όργανά του.
Πέντε έθνη έχουν κάνει επιτυχημένες προσγειώσεις στο παρελθόν - η τότε Σοβιετική Ένωση, οι ΗΠΑ, η Κίνα, η Ινδία και πέρυσι η Ιαπωνία. Οι ΗΠΑ και η Κίνα σπεύδουν και οι δύο να στείλουν τους αστροναύτες τους στο φεγγάρι αργότερα αυτή τη δεκαετία, ενώ η καθεμία από αυτές τις δύο χώρες αναζητά συμμάχους για το εγχείρημα και δίνει στους ιδιωτικούς τους τομείς έναν βασικό ρόλο στην ανάπτυξη διαστημικών σκαφών.
Το Blue Ghost πέταξε σε μια ελικοειδή διαδρομή τρεις φορές γύρω από τη Γη, συνολικά περίπου 2,8 εκατομμύρια μίλια, για να φτάσει στο φεγγάρι σε απόσταση περίπου 238.000 μίλια (383.000 χλμ.) από τη Γη, φτάνοντας στην επιφάνεια του Φεγγαριού ενάμιση μήνα μετά την εκτόξευση του με έναν πύραυλο της SpaceX από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στη Φλόριντα.
Η Firefly είναι μία από τις τρεις σεληνιακές αποστολές που βρίσκονται σε εξέλιξη. Η ιαπωνική ispace εκτόξευσε το δεύτερο σκάφος σεληνιακής προσεδάφισής της με τον ίδιο πύραυλο με το Firefly τον Ιανουάριο, ενώ η Intuitive Machines ξεκίνησε τη δεύτερη σεληνιακή αποστολή της την Τετάρτη.
Αποστολές όπως Blue Ghost της Firefly αντιπροσωπεύουν πρόδρομες αποστολές χαμηλού προϋπολογισμού, που θα επιτρέψουν την έρευνα στο σεληνιακό περιβάλλον προτού οι ΗΠΑ στείλουν τους αστροναύτες τους εκεί σε μια σειρά επανδρωμένων αποστολών που ξεκινούν το 2027.
Την ίδια ώρα η Κίνα σημειώνει ταχεία πρόοδο στις δικές της προσπάθειες για το φεγγάρι, με το ρομποτικό σεληνιακό της πρόγραμμα Chang'e και σχεδιάζει να στείλει Κινέζους αστροναύτες στην επιφάνεια της Σελήνης έως το 2030. Επίσης, στο φεγγάρι προσβλέπουν οι ευθυγραμμισμένες με τις ΗΠΑ Ιαπωνία και Ινδία, οι οποίες πραγματοποίησαν την πρώτη προσεδάφιση στο Φεγγάρι το 2023.
Η Firefly έχει συμβόλαιο 101 εκατομμυρίων δολαρίων για την αποστολή Blue Ghost από το πρόγραμμα Commercial Lunar Payload Services (CLPS) της NASA, με στόχο αυτού του είδους αποστολές χαμηλού κόστους να καθιερωθούν και να γίνουν "ρουτίνα" για τις ιδιωτικές αεροδιαστημικές εταιρείες.
Στο Blue Ghost, δύο όργανα θα μελετήσουν το σεληνιακό έδαφος και τις υπόγειες θερμοκρασίες του σε πειράματα της Honeybee Robotics, μιας εταιρείας που ανήκει στην Blue Origin, η οποία αναπτύσσει το δικό της σεληνιακό σκάφος για να στείλει ανθρώπους στο φεγγάρι για το πρόγραμμα Artemis της NASA αργότερα αυτή τη δεκαετία.
