Ήταν ακόμα 2002. Τότε, όλα ήταν διαφορετικά σε σχέση με σήμερα. Λίγα χρόνια μετά τον πυρετό του χρηματιστηρίου, η Ελλάδα ζούσε σε εντελώς διαφορετικούς ρυθμούς. Οι Έλληνες είχαν ακόμα αρκετά χρήματα στην τσέπη τους και, ιδίως εκείνη την εποχή, κορυφωνόταν ο διαγκωνισμός των γονέων για μια θέση σε ένα από τα καλά ιδιωτικά σχολεία της Αθήνας. Τα εκπαιδευτήρια Νέα Γενιά Ζηρίδη ανήκαν σαφέστατα σε αυτή την κατηγορία. Έχοντας την πιστοποίηση ISO για τις παρεχόμενες εκπαιδευτικές υπηρεσίες και όντας μέλος του International Baccalaureate Organisation, το σχολείο περνούσε τότε στη νέα εποχή, μετακομίζοντας σε νέες εγκαταστάσεις.
Οι νέες κτιριακές υποδομές των ιδιωτικών εκπαιδευτηρίων στα Σπάτα εγκαινιάστηκαν με ιδιαίτερη λαμπρότητα, χοροστατούντος του Οικουμενικού Πατριάρχη Βαρθολομαίου. Ήταν ο καλύτερος δυνατός τρόπος το σχολείο να περάσει στη νέα εποχή του. Ήδη, η σιδηρά κυρία των εκπαιδευτηρίων, η ιδιοκτήτρια Κατερίνα Ζηρίδη, η οποία είχε διαδεχθεί τον πατέρα της στα ηνία του σχολείου, είχε την υποστήριξη από τις δύο κόρες της, οι οποίες μπήκαν στη διοικητική δομή στα τέλη της δεκαετίας του ’90. Οι προϋποθέσεις ήταν άκρως ευνοϊκές, ώστε το σχολείο να περάσει στη νέα εποχή. Γόνοι εύπορων οικογενειών φοιτούσαν στα εκπαιδευτήρια Ζηρίδη, τα οποία μέσω του προγράμματος IB προσέφεραν τη διέξοδο προς το εξωτερικό, ενώ το σχολείο είχε εντάξει στο μπουκέτο των υπηρεσιών του και μια ευρεία γκάμα εξωσχολικών δραστηριοτήτων, όπως κάνουν, άλλωστε, όλα τα καλά σχολεία του εξωτερικού.
Αν μη τι άλλο, οι προϋποθέσεις ήταν άκρως ευνοϊκές, ώστε να διασφαλιστεί η επιτυχία του σχολείου. Και όμως, μετά μπορεί να μην ήρθαν οι… μέλισσες, αλλά ήρθε μια διαρροή. Πριν καν ξεσπάσει η οικονομική κρίση, το 2009, η διαρροή θεμάτων του ΙΒ δεν πέφτει ακριβώς ως κεραυνός εν αιθρία στην καλή κοινωνία της Αθήνας, πλην όμως τα εκπαιδευτήρια Ζηρίδη είναι τα πρώτα που πληρώνουν το μάρμαρο μιας διαρροής. Τότε, αποκαλύπτεται πως υπεύθυνος για τη διαρροή είναι ο υπεύθυνος του προγράμματος. Επειδή όμως ο διεθνής οργανισμός που παρέχει το ΙΒ έχει αποφασίσει να εφαρμόσει το δόγμα της μηδενικής ανοχής, παίρνει από το σχολείο της άδεια παροχής των αντίστοιχων εκπαιδευτικών υπηρεσιών. Αποτέλεσμα; Τα εκπαιδευτήρια Νέα Γενιά Ζηρίδη γίνονται τα πρώτα εν Ελλάδι που χάνουν την άδεια του ΙΒ και παύουν να ανήκουν στο «κλειστό club» των ιδιωτικών σχολείων που, για λίγο πάνω από 10.000 ευρώ το χρόνο, παρέχουν σε μαθητές του Λυκείου τη δυνατότητα να «χτυπήσουν» πανεπιστήμια στις ΗΠΑ, στη Μεγάλη Βρετανία και σε άλλες χώρες.
Η δεύτερη παράμετρος που λειτουργεί επιβαρυντικά είναι αναμφίβολα η οικονομική κρίση. Όλα τα ιδιωτικά σχολεία αναγκάστηκαν να προβούν σε ουσιαστικές και όχι απλά παραμετρικές διορθώσεις. Αυτό, γιατί, αφενός μειώθηκε ο αριθμός των γονέων που μπορούσαν να ανταποκριθούν στα υψηλά δίδακτρα που ζητούσαν τα ιδιωτικά εκπαιδευτήρια και, αφετέρου, γιατί, ακόμα και αυτοί που μπορούσαν να ανταποκριθούν, δεν ήταν πάντα τακτικοί στις καταβολές των υποχρεώσεών τους. Είναι, άλλωστε, πάμπολλα τα περιστατικά που γνωρίζουν στα λογιστήρια ιδιωτικών σχολείων με φθηνότερα ή ακριβότερα δίδακτρα, όπου οι καθυστερήσεις στην καταβολή διδάκτρων ήταν πολύμηνες, με αποτέλεσμα γονείς και σχολεία να έρχονται σε εξαιρετικά δύσκολη θέση. Φυσικά, τα εκπαιδευτήρια Ζηρίδη δεν αποτέλεσαν εξαίρεση στον κανόνα και μάλιστα, η προσπάθεια που έπρεπε να κάνουν ήταν διπλή, μιας και έπρεπε να γίνει και το σχετικό rebranding μετά το «κάζο» με το ΙΒ.
Η διοίκηση του σχολείου επέμεινε όμως. Συνάπτει, όπως έκανε και στο παρελθόν, σχέσεις αδελφοποίησης με σχολεία του εξωτερικού, συνεργάζεται με τον οργανισμό Cambridge International Εxaminations και δημιουργία δίγλωσσου προγράμματος, κλείνει deal με τις ακαδημίες της ΠΑΕ ΑΕΚ και, κάπως έτσι, το 2016 συμπληρώνονται τα 85 χρόνια από την ίδρυση του σχολείου. Το μέλλον, όμως, των εκπαιδευτηρίων Ζηρίδη δεν προδιαγράφεται υποχρεωτικά ρόδινο. Και αυτό, γιατί, οι αυξανόμενες οικονομικές υποχρεώσεις του σχολείου, συνδυαστικά με τον τραπεζικό δανεισμό, έχουν δημιουργήσει έναν βραχνά γύρω από τον λαιμό της διοίκησης. Το αποτέλεσμα είναι πως οι εντυπωσιακές εγκαταστάσεις των εκπαιδευτηρίων στα Σπάτα απειλούνται αυτή τη στιγμή με εκποίηση από τις πιστώτριες τράπεζες.
Η απάντηση του σχολείου είναι πως δεν το βάζει κάτω. Στη διοίκηση έχουν ενταχθεί νέα άτομα, συμπεριλαμβανομένου ενός νέου οικονομικού διευθυντή, με στόχο να δημιουργηθεί ένα βιώσιμο business plan, ώστε το σχολείο να παραμείνει εν λειτουργία και παράλληλα να εξυπηρετηθούν οι υποχρεώσεις του προς τις τράπεζες. Την ίδια ώρα, γίνονται και προσπάθειες, ώστε να διασφαλιστεί και κεφαλαιακή επάρκεια για τους ανωτέρω σκοπούς. «Και η ιστορία συνεχίζεται…», είναι οι τέσσερις φράσεις που κλείνουν την αναδρομή στην ιστορία του σχολείου στην ιστοσελιδα του. Οι εκπαιδευτικοί, όμως, της Νέας Γενιάς Ζηρίδη τελούν σε αγωνία, με αποτέλεσμα να βρίσκονται ήδη σε επικοινωνία με την ΟΙΕΛΕ. Η συνέχεια μένει να φανεί, αν και η περίπτωση της ανόδου και της πτώσης των εκπαιδευτηρίων Ζηρίδη, είναι ενδεικτική της κατάστασης που επικρατεί και σε άλλα κραταιά ιδιωτικά εκπαιδευτήρια, με τον κλάδο να έχει δεχτεί τεράστιο πλήγμα τα προηγούμενα χρόνια. Αν θα υπάρξει «δεύτερη ευκαιρία» για ένα από τα πιο ιστορικά ελληνικά, ιδιωτικά εκπαιδευτήρια, είναι κάτι που απομένει να τεσταριστεί στην πράξη.
