Έχουν περάσει σχεδόν δύο δεκαετίες από τότε που το υπερηχητικό αεροπλάνο Concorde έκανε την τελευταία του πτήση κι από τότε τα εμπορικά υπερηχητικά αεροπορικά ταξίδια δεν έχουν επιστρέψει στους ουρανούς.
Διαβάστε ακόμα: Νέα Υόρκη-Λονδίνο σε 3 ώρες με τα νέα υπερηχητικά αεροπλάνα της United Airlines
Αεροναυπηγικές εταιρείες σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένης και της NASA, προσπαθούν να ξαναβάλουν στο ταξιδιωτικό ρόστερ τα υπερηχητικά αεροσκάφη, ωστόσο η μεγαλύτερη πρόκληση που φαίνεται να αντιμετωπίζουν είναι η έκρηξη που δημιουργείται όταν αυτά σπάνε το «φράγμα» του ήχου.
Πλέον, ένα πρωτότυπο αεροσκάφος της NASA πλησιάζει στην ολοκλήρωση του, το οποίο έχει σχεδιαστεί ειδικά για να πετάει πέρα από την ταχύτητα του ήχου χωρίς όμως την ηχητική έκρηξη.
Το υπερηχητικό αεροσκάφος επίδειξης με το όνομα X-59 QueSST (συντομογραφία του Quiet SuperSonic Technology) βρίσκεται επί του παρόντος στα τελικά στάδια κατασκευής του στο Κέντρο Έρευνας Πτήσεων Armstrong, λίγο έξω από το Λάνκαστερ της Καλιφόρνια, και θα είναι έτοιμο για την πρώτη του δοκιμαστική πτήση το επόμενο έτος.
Η ηχητική έκρηξη είναι ένα κρουστικό κύμα ή η διαταραχή πίεσης, που προκαλείται από την κίνηση του αεροπλάνου στον αέρα, όταν αυτό πετά με υπερηχητικές ταχύτητες (πάνω από 1 Mach).
Τα παραδοσιακά υπερηχητικά αεροσκάφη δημιουργούν ηχητική έκρηξη άνω των 100 ντεσιμπέλ κατά τη διάρκεια της πτήσης, κι αυτός ήταν ο λόγος που πολλές χώρες απαγόρευσαν τις υπερηχητικές εμπορικές πτήσεις πάνω από τη στεριά, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ.
Ωστόσο, το X-59 διαθέτει ένα εξαιρετικά βελτιωμένο σχήμα που έχει σχεδιαστεί για να μειώνει τα κρουστικά κύματα που προκαλούν ηχητική έκρηξη κατά τη διάρκεια της πτήσης. Σύμφωνα με τη NASA, μόνο 75 ντεσιμπέλ ήχου θα φτάσουν στο επίπεδο του εδάφους όταν το X-59 θα «πιάσει» ταχύτητες μεγαλύτερες από εκείνη της μετάδοσης του ήχου (1.235 χλμ./ώρα).
Η NASA και η Lockheed Martin συνεργάστηκαν για να σχεδιάσουν το αεροσκάφος χαμηλής έκρηξης επιστρέφοντας στις βασικές αρχές της αεροδυναμικής. «Αυτές οι αρχές της φυσικής, της αεροδυναμικής, υπήρχαν από την αρχή του χρόνου», δήλωσε ο διευθυντής προγράμματος X-59 της Lockheed Martin, Ντέιβιντ Ρίτσαρντσον.
«Ακριβώς όπως τα πουλιά είναι τέλεια σχεδιασμένα, αυτό το αεροπλάνο έχει σχεδιαστεί τέλεια για να πετάει υπερηχητικά όσο πιο αθόρυβα γίνεται» συμπλήρωσε.
Το μήκος του αεροσκάφους είναι ελαφρώς μεγαλύτερο από 30 μέτρα, και μεταφέρει μόνο έναν επιβάτη. Η μύτη από μόνη της έχει μήκος 9 μέτρα και καταλαμβάνει το ένα τρίτο του αεροπλάνου.
Στο πιλοτήριο δεν υπάρχει παρμπρίζ και ο πιλότος θα πρέπει να βασιστεί σε ένα Σύστημα Εξωτερικής Όρασης (XVS) που δημιουργήθηκε από τη NASA ώστε να καθοδηγεί το αεροπλάνο.
Η πρώτη πτήση θα πραγματοποιηθεί το 2023, ακολουθούμενη από 18 μήνες δοκιμών για την επιβεβαίωση της απόδοσης και της ασφάλειας του αεροσκάφους. Παράλληλα, η NASA σχεδιάζει να πραγματοποιήσει μια σειρά δοκιμαστικών πτήσεων μεταξύ 2025 και 2026 με στόχο να πείσει τις ρυθμιστικές αρχές να επιτρέψουν και πάλι την πραγματοποίηση των εμπορικών υπερηχητικών ταξιδιών πάνω από την ξηρά.
