Την πιο ισχυρή ένδειξη έως σήμερα ότι ίσως δεν είμαστε μόνοι στο σύμπαν, δίνει ο γιγαντιαίος πλανήτης που βρίσκεται 124 έτη φωτός μακριά από τη Γη, υποστηρίζουν αστρονόμοι.
Πρόκειται για τον πλανήτη K2-18b, που έχει δυόμισι φορές το μέγεθος της Γης, στον οποίο το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb φέρεται να εντόπισε αποτυπώματα δύο χημικών ενώσεων, που είναι γνωστό ότι παράγονται μόνο από ζωντανούς οργανισμούς: τη διμεθυλοσουλφίδη (DMS) και τη διμεθυλοδισουλφίδη (DMDS), όπως αναφέρει ο Guadian. Στη Γη, αυτά τα αέρια παράγονται από θαλάσσιο φυτοπλαγκτόν και βακτήρια.
«Πρόκειται για το ισχυρότερο στοιχείο μέχρι σήμερα υπέρ της ύπαρξης βιολογικής δραστηριότητας πέρα από το ηλιακό μας σύστημα», δήλωσε ο καθηγητής Nikku Madhusudhan, αστροφυσικός στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ.
«Είμαστε πολύ προσεκτικοί. Πρέπει να εξετάσουμε αν το σήμα είναι αυθεντικό και τι μπορεί να σημαίνει. Μπορώ ρεαλιστικά να πω ότι μπορούμε να επιβεβαιώσουμε αυτό το σήμα μέσα σε ένα έως δύο χρόνια» τόνισε.
Η ανίχνευση των συγκεκριμένων ουσιών δεν αποτελεί αδιάψευστη απόδειξη ύπαρξης ζωής, αλλά ενισχύει σημαντικά τη συζήτηση για το ενδεχόμενο ύπαρξης βιολογικής δραστηριότητας πέρα από το ηλιακό μας σύστημα.
Ο καθηγητής Madhusudhan εξέφρασε την έκπληξή του για την ποσότητα του αερίου που φάνηκε να ανιχνεύθηκε: «Η συγκέντρωση που εκτιμούμε είναι χιλιάδες φορές υψηλότερη από αυτήν που υπάρχει στη Γη. Εάν, αν η συσχέτιση με τη ζωή είναι πραγματική, τότε αυτός ο πλανήτης θα σφύζει από ζωή» επισήμανε.
Άλλοι επιστήμονες είναι πιο επιφυλακτικοί, με τα ερωτήματα να παραμένουν σχετικά με το εάν οι συνολικές συνθήκες στο K2-18 b είναι ευνοϊκές για τη ζωή και εάν τα DMS και DMDS, μπορούν να θεωρηθούν αξιόπιστα ως «βιο-υπογραφές».
Όταν το 2019 το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble φάνηκε να εντοπίζει υδρατμούς στην ατμόσφαιρά του, οι επιστήμονες τον ανακήρυξαν «τον πιο κατοικήσιμο γνωστό κόσμο» πέρα από το ηλιακό σύστημα.
Το υποτιθέμενο σήμα νερού αποδείχθηκε ότι ήταν μεθάνιο σε επακόλουθες παρατηρήσεις από την ομάδα του Madhusudhan το 2023. Όμως, υποστήριξαν ότι το προφίλ του K2-18 b συνάδει με έναν κατοικήσιμο κόσμο, καλυμμένο από έναν τεράστιο, βαθύ ωκεανό – μια άποψη που παραμένει αμφιλεγόμενη.
