Καινοτομία διαστημικών διαστάσεων σχεδιάζει μία εταιρεία της Νέας Υόρκης η οποία πέρασε στην τελική φάση ενός διαγωνισμού που χρηματοδοτείται από τη NASA, για να ενθαρρύνει την ανάπτυξη τεχνολογιών επόμενης γενιάς για την κάλυψη των διατροφικών αναγκών των αστροναυτών.
Σύμφωνα με δημοσίευμα του Reuters, η Air Company of Brooklyn πρωτοπορεί σε έναν τρόπο ανακύκλωσης του διοξειδίου του άνθρακα που εκπνέουν οι αστροναύτες κατά την πτήση για την ανάπτυξη θρεπτικών συστατικών με βάση τη μαγιά για πρωτεϊνικά ροφήματα που έχουν σχεδιαστεί για να τρέφουν τα πληρώματα σε μακροχρόνιες αποστολές στο «απώτατο» διάστημα.
«Είναι σίγουρα πιο θρεπτικό από το Tang», δήλωσε ο συνιδρυτής της εταιρείας και Chief Technology Officer Stafford Sheehan, αναφερόμενος στο ρόφημα σε σκόνη που διαδόθηκε το 1962 από τον John Glenn, όταν έγινε ο πρώτος Αμερικανός που μπήκε σε τροχιά γύρω από τη Γη.
Ο Sheehan, ο οποίος έχει διδακτορικό σε φυσική-χημεία από το Πανεπιστήμιο Yale, είπε ότι αρχικά ανέπτυξε την τεχνολογία μετατροπής άνθρακα ως μέσο παραγωγής αλκοολών υψηλής καθαρότητας για καύσιμα σε τζετ, αρώματα και βότκα.
Το Deep Space Food Challenge που χρηματοδοτείται από τη NASA ώθησε τον Sheehan να τροποποιήσει την εφεύρεσή του ως τρόπο παραγωγής βρώσιμων πρωτεϊνών, υδατανθράκων και λιπών από το ίδιο σύστημα.
Έχει γεύση σαν σεϊτάν
Το ρόφημα πρωτεΐνης που συμμετείχε στον διαγωνισμό της NASA έχει τη σύσταση ενός ροφήματος πρωτεΐνης ορού γάλακτος, είπε ο Sheehan. Ο Sheehan συνέκρινε τη γεύση του με αυτή του σεϊτάν, ενός φαγητού που μοιάζει με τόφου, που παρασκευάζεται από γλουτένη σιταριού και προέρχεται από την κουζίνα της Ανατολικής Ασίας με τους χορτοφάγους να το καταναλώνουν ως υποκατάστατο κρέατος.
«Και έχει αυτή τη γλυκιά γεύση, σχεδόν malt γεύση», είπε ο Sheehan σε μια συνέντευξη.
Εκτός από τα ροφήματα πρωτεΐνης, η ίδια διαδικασία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη δημιουργία περισσότερων υποκατάστατων υδατανθράκων για ψωμιά, ζυμαρικά και τορτίγιες. Για να διασφαλιστεί μία γαστρονομική ποικιλία για τους αστροναύτες, ο Sheehan είπε ότι βλέπει το smoothie του να συμπληρώνεται σε αποστολές από άλλα βρώσιμα προϊόντα που παράγονται βιώσιμα.
Η πατενταρισμένη τεχνολογία Airmade της εταιρείας ήταν ένας από τους οκτώ νικητές που ανακοίνωσε η NASA αυτόν τον μήνα στη δεύτερη φάση του διαγωνισμού, μαζί με χρηματικό έπαθλο 750.000 δολαρίων ενώ θα ακολουθήσεις και ο τελευταίος γύρος του διαγωνισμού.
Έως και 1,5 εκατομμύρια δολάρια σε χρηματικό έπαθλο θα μοιραστούν στους τελικούς νικητές του διαγωνισμού.
Αν και λίγοι είναι πιθανό να κερδίσουν μια θέση στον Οδηγό Michelin για το εκλεκτό φαγητό, αντιπροσωπεύουν ένα μεγάλο άλμα προς τα εμπρός από το Tang και τα παγωμένα σνακ που καταναλώνουν οι αστροναύτες τις πρώτες μέρες του διαστημικού ταξιδιού.
Η διατήρηση των αστροναυτών σε καλή διατροφή για παρατεταμένες περιόδους εντός των περιορισμένων ορίων μηδενικής βαρύτητας των διαστημικών σκαφών σε χαμηλή τροχιά στη Γη για μεγάλο χρονικό διάστημα αποτελεί πρόκληση για τη NASA. Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, τα πληρώματα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού τρέφονται με μια δίαιτα που αποτελείται κυρίως από συσκευασμένα γεύματα με μερικά φρέσκα προϊόντα που παραδίδονται σε τακτικές αποστολές ανατροφοδότησης.
Οι ομάδες του ΔΔΣ έχουν επίσης πειραματιστεί με την καλλιέργεια πολλών λαχανικών στο διάστημα, όπως μαρούλι, λάχανο, λάχανο και πιπεριές τσίλι, σύμφωνα με τη NASA.
Αλλά η επιτακτική ανάγκη για αυτοτελή παραγωγή τροφίμων με χαμηλά απόβλητα που απαιτεί ελάχιστους πόρους έχει γίνει πιο έντονη καθώς η NASA στρέφει το βλέμμα της στην επιστροφή των αστροναυτών στο φεγγάρι και στην τελική ανθρώπινη εξερεύνηση του Άρη και ακόμα παραπέρα.
Οι πρόοδοι στην παραγωγή τροφίμων στο διάστημα έχουν επίσης άμεσες εφαρμογές για τη διατροφή του συνεχώς αυξανόμενου πληθυσμού της Γης σε μια εποχή που η κλιματική αλλαγή κάνει τα τρόφιμα πιο σπάνια και δυσκολότερη στην παραγωγή.
Το σύστημα του Sheehan ξεκινά λαμβάνοντας αέριο διοξείδιο του άνθρακα που παράγεται από τον αέρα που αναπνέουν οι αστροναύτες και αναμειγνύοντάς το με αέριο υδρογόνο που εξάγεται από το νερό με ηλεκτρόλυση. Το μείγμα αλκοόλης-νερού που προκύπτει προστίθεται στη συνέχεια σε μια μικρή ποσότητα μαγιάς για να αναπτυχθεί μια ανανεώσιμη πηγή μονοκύτταρων πρωτεϊνών και άλλων θρεπτικών συστατικών.
Στην ουσία, είπε ο Sheehan, το διοξείδιο του άνθρακα και το υδρογόνο σχηματίζουν μια πρώτη ύλη αλκοόλης για τη μαγιά, «και η μαγιά είναι η τροφή για τον άνθρωπο».
«Δεν επανεφευρίσκουμε προϊόντα», είπε ο Sheehan, «απλώς τα φτιάχνουμε με πιο βιώσιμο τρόπο».
