Η βιομηχανία της Γερμανίας βρίσκεται σε παρακμή, σύμφωνα με εκτενές δημοσίευμα της Welt, καθώς η χώρα απέτυχε να εκμεταλλευτεί την εποχή της άνθησης. Αυτή η αποτυχία παίρνει «εκδίκηση» και ακόμη περισσότερο, θα μπορούσε να παρασύρει ολόκληρη την ήπειρο στην άβυσσο.
Οι μεγαλύτερες εταιρείες της Γερμανίας γυρίζουν την πλάτη στην πατρίδα τους. Ο χημικός γίγαντας BASF αποτελεί πυλώνα της γερμανικής οικονομίας για περισσότερα από 150 χρόνια και έχει στηρίξει τη βιομηχανική άνοδο της χώρας με μια σταθερή ροή καινοτομιών που έχουν συμβάλει στο να γίνει το «Made in Germany», κάτι που φθονεί όλος ο κόσμος, σημειώνει χαρακτηριστικά η Welt.
Αλλά το τελευταίο έργο της εταιρείας - μια επένδυση 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε ένα υπερσύγχρονο συγκρότημα που, σύμφωνα με την εταιρεία, θα αποτελέσει το χρυσό πρότυπο για τη βιώσιμη παραγωγή - δεν θα κατασκευαστεί στη Γερμανία. Αντ' αυτού, κατασκευάζεται 9000 χιλιόμετρα μακριά στην Κίνα.
Ενώ η BASF αναζητά το μέλλον της στην Ασία, η εταιρεία, η οποία ιδρύθηκε το 1865 στις όχθες του Ρήνου ως Badische Anilin- & Sodafabrik, αποσύρεται όλο και περισσότερο από τη Γερμανία. Τον Φεβρουάριο, ο όμιλος ανακοίνωσε το κλείσιμο ενός εργοστασίου παραγωγής λιπασμάτων στην πόλη του Λούντβιχσχαφεν και άλλων εγκαταστάσεων, με αποτέλεσμα την απώλεια περίπου 2.600 θέσεων εργασίας.
«Ανησυχούμε όλο και περισσότερο για την εγχώρια αγορά μας», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της BASF, Μάρτιν Μπρούντερμίλερ στους μετόχους τον Απρίλιο, επισημαίνοντας ότι η εταιρεία έχασε περίπου 130 εκατομμύρια ευρώ στη Γερμανία πέρυσι. «Η κερδοφορία δεν είναι πλέον ούτε κατά διάνοια εκεί που θα έπρεπε να είναι».
Αυτή η ανησυχία διαπερνά πλέον ολόκληρη τη γερμανική οικονομία, η οποία διολίσθησε σε ύφεση το πρώτο τρίμηνο, ενώ πολλές έρευνες δείχνουν ότι τόσο οι επιχειρήσεις όσο και οι καταναλωτές βλέπουν το μέλλον με μεγάλο σκεπτικισμό.
Η ανησυχία αυτή είναι βάσιμη. Πριν από σχεδόν 20 χρόνια, η Γερμανία ξεπέρασε τη φήμη της ως ο «ασθενής της Ευρώπης» με μια δέσμη φιλόδοξων μεταρρυθμίσεων στην αγορά εργασίας που απελευθέρωσε το βιομηχανικό δυναμικό της και εγκαινίασε μια διαρκή περίοδο ευημερίας, η οποία προήλθε ιδίως από την ισχυρή ζήτηση μηχανημάτων και αυτοκινήτων από την Κίνα. Ενώ η Γερμανία απογοήτευσε πολλούς εταίρους εξάγοντας πολύ περισσότερα από όσα αγόραζε, η οικονομία της άνθισε.
1. Η περίοδος άνθησης της Γερμανίας έχει το τίμημά της
Ωστόσο, τα χρόνια της άνθησης είχαν ένα τίμημα: η οικονομική ισχύς παρέσυρε τους υπεύθυνους σε μια ψευδή αίσθηση ασφάλειας. Η αποτυχία τους να εφαρμόσουν περαιτέρω μεταρρυθμίσεις παίρνει τώρα την εκδίκησή της.
Ξαφνικά, μια καταιγίδα ξεσπά πάνω από το πρώην κέντρο της ευρωπαϊκής εξουσίας, υποδηλώνοντας ότι η τρέχουσα ύφεση δεν είναι απλώς «τεχνική», όπως ελπίζουν πολλοί πολιτικοί, αλλά μάλλον προάγγελος μιας θεμελιώδους αντιστροφής της οικονομικής τύχης που απειλεί να ταρακουνήσει ολόκληρη την Ευρώπη και θα μπορούσε να ταράξει περαιτέρω το ήδη πολωμένο πολιτικό τοπίο της ηπείρου.
Αντιμέτωπες με ένα τοξικό κοκτέιλ από υψηλό ενεργειακό κόστος, ελλείψεις εργατικού δυναμικού και τεράστιο όγκο γραφειοκρατίας, πολλές από τις μεγαλύτερες εταιρείες της Γερμανίας - από κολοσσούς όπως η Volkswagen και η Siemens μέχρι μια σειρά από λιγότερο γνωστές, μικρότερες εταιρείες - έχουν μια «άγρια» αφύπνιση και «ψάχνονται» στη Βόρεια Αμερική και στην Ασία.
Αν δεν υπάρξει μια απροσδόκητη μεταστροφή, είναι δύσκολο να αποφύγει κανείς το συμπέρασμα ότι η Γερμανία οδεύει προς μια πολύ βαθύτερη οικονομική παρακμή. Οι αναφορές από το οικονομικό μέτωπο γίνονται όλο και χειρότερες. Τον Ιούνιο, έναν μήνα κατά τον οποίο οι εταιρείες συνήθως δημιουργούν νέες θέσεις εργασίας, η ανεργία αυξήθηκε κατά περίπου 200. 000 σε ετήσια βάση. Παρόλο που το συνολικό ποσοστό ανεργίας είναι χαμηλό στο 5,7% και ο αριθμός των κενών θέσεων εργασίας παραμένει υψηλός, σχεδόν 800.000, οι Γερμανοί αξιωματούχοι αναμένουν περισσότερα άσχημα νέα.
«Αρχίζουμε να νιώθουμε τις δύσκολες οικονομικές συνθήκες στην αγορά εργασίας», δήλωσε η επικεφαλής της γερμανικής υπηρεσίας απασχόλησης, Άντρεα Νάλες. «Η ανεργία αυξάνεται και η αύξηση της απασχόλησης χάνει τη δυναμική της».
Οι παραγγελίες που έλαβαν οι μηχανολογικές επιχειρήσεις της χώρας, οι οποίες από καιρό θεωρούνται δείκτης της υγείας της γερμανικής οικονομίας, μειώνονται, κατά10% μόνο τον Μάιο - η όγδοη συνεχόμενη μείωση. Παρόμοια αδυναμία είναι εμφανής σε ολόκληρη τη γερμανική οικονομία, από τις κατασκευές έως τα χημικά προϊόντα.
Το ενδιαφέρον των ξένων για τη Γερμανία ως τόπο επενδύσεων μειώνεται επίσης. Ο αριθμός των νέων ξένων επενδύσεων στη Γερμανία μειώθηκε για πέμπτη συνεχή χρονιά το 2022 και έφτασε στο χαμηλότερο επίπεδο από το 2013.
«Μερικές φορές ακούγεται για υφέρπουσα αποβιομηχάνιση - λοιπόν, δεν είναι πλέον μόνο υφέρπουσα», λέει ο Χανς-Γιούργκεν Φελτς, επικεφαλής οικονομολόγος της BVMW, μιας ένωσης που υπερασπίζεται τις μικρομεσαίες επιχειρήσεις της Γερμανίας, τις χιλιάδες μικρές και μεσαίες επιχειρήσεις που αποτελούν τη ραχοκοκαλιά της οικονομίας της χώρας.
2. Οι μακροπρόθεσμες επιπτώσεις της αποβιομηχάνισης
Για να κατανοήσει κανείς τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις της αποβιομηχάνισης, δεν χρειάζεται να κοιτάξει μακρύτερα από την «Rust Belt» στις ΗΠΑ ή τα «Midlands» στο Ηνωμένο Βασίλειο. Κάποτε ακμάζοντες βιομηχανικοί διάδρομοι που έπεσαν θύματα πολιτικών παραλείψεων και παγκόσμιων ανταγωνιστικών πιέσεων και δεν ανέκαμψαν ποτέ πλήρως.
Μόνο στην περίπτωση της Γερμανίας οι συνέπειες θα γίνονταν αισθητές σε ηπειρωτικό επίπεδο. Η εξάρτηση της χώρας από τη βιομηχανία το καθιστά ιδιαίτερα σαφές. Με εξαίρεση την κατασκευάστρια εταιρεία λογισμικού SAP, ο γερμανικός τεχνολογικός τομέας είναι πρακτικά ανύπαρκτος.
Στον χρηματοπιστωτικό κόσμο, οι μεγαλύτεροι παίκτες είναι κυρίως γνωστοί για κακές επενδύσεις (Deutsche Bank) και σκάνδαλα (Wirecard). Η μεταποίηση αντιπροσωπεύει περίπου το 27% της οικονομίας, σε σύγκριση με το 18% στις ΗΠΑ.
Ένα συναφές πρόβλημα είναι ότι οι σημαντικότεροι βιομηχανικοί τομείς της Γερμανίας - από τα χημικά μέχρι την αυτοκινητοβιομηχανία και τη μηχανολογία - βασίζονται σε τεχνολογίες του 19ου αιώνα. Ενώ η χώρα έχει επιτύχει επί δεκαετίες με τη βελτιστοποίηση αυτών των προϊόντων, πολλά από αυτά είναι είτε παρωχημένα (ο κινητήρας εσωτερικής καύσης) είτε απλά πολύ ακριβά για να παραχθούν στη Γερμανία.
Για παράδειγμα, τον Μάρτιο, η Uedesheim Rheinwerk, ιδιοκτήτρια του μεγαλύτερου εργοστασίου αλουμινίου της Γερμανίας, ανακοίνωσε ότι θα κλείσει το εργοστάσιο μέχρι το τέλος του έτους λόγω του υψηλού ενεργειακού κόστους.
Τέτοιες αναφορές θα ήταν λιγότερο ανησυχητικές εάν η Γερμανία είχε ένα ισχυρό ιστορικό οικονομικής διαφοροποίησης. Δυστυχώς, το ιστορικό της Γερμανίας από αυτή την άποψη είναι στην καλύτερη περίπτωση αποσπασματικό.
Η Γερμανία, για παράδειγμα, υπήρξε πρωτοπόρος στη σύγχρονη τεχνολογία των φωτοβολταϊκών πάνελ και έγινε ο μεγαλύτερος κατασκευαστής στον κόσμο στις αρχές της δεκαετίας του 2000. Ωστόσο, αφού οι Κινέζοι αντέγραψαν το γερμανικό σχέδιο και κατέκλυσαν την αγορά με φτηνές εναλλακτικές λύσεις, οι Γερμανοί κατασκευαστές ηλιακών μονάδων κατέρρευσαν.
Στον τομέα της βιοτεχνολογίας, η εταιρεία Biontech με έδρα το Μάιντς ηγήθηκε της ανάπτυξης του εμβολίου mRNA που αποδείχθηκε καθοριστικής σημασίας για την αντιμετώπιση της πανδημίας του Covid 19 παγκοσμίως. Λόγω αυτής της επιτυχίας, η εταιρεία ανακοίνωσε τον Ιανουάριο τα σχέδιά της για μια «τεράστια» επένδυση, όπως την αποκάλεσε ο ιδρυτής της, στην έρευνα αιχμής για τον καρκίνο στο Ηνωμένο Βασίλειο.
3. Η Γερμανία έμεινε πίσω στην καινοτομία
Η καινοτομία δημιουργεί οικονομική ανάπτυξη, και καθώς η παραδοσιακή βιομηχανία στη Γερμανία συρρικνώνεται, το ερώτημα είναι τι θα πάρει τη θέση της. Μέχρι στιγμής, τίποτα δεν είναι ορατό.
Στον Παγκόσμιο Δείκτη Καινοτομίας, μια ετήσια κατάταξη που καταρτίζεται από τον Παγκόσμιο Οργανισμό Διανοητικής Ιδιοκτησίας των Ηνωμένων Εθνών, η Γερμανία κατατάσσεται μόλις στην 8η θέση. Στην Ευρώπη, δεν βρίσκεται καν στην πρώτη τριάδα.
Στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης, μιας τεχνολογίας που πολλοί παρατηρητές πιστεύουν ότι θα ενισχύσει την οικονομική ανάπτυξη στην επόμενη γενιά, η Γερμανία είναι ήδη ουραγός. Μόνο 4 από τις 100 επιστημονικές εργασίες με τις περισσότερες αναφορές στο θέμα της τεχνητής νοημοσύνης το 2022 ήταν από τη Γερμανία. Συγκριτικά, υπάρχουν 68 στις ΗΠΑ και 27 στην Κίνα.
«Η Γερμανία δεν έχει τίποτα να προσφέρει στους πιο σημαντικούς τομείς του μέλλοντος», λέει ο Μάρσελ Φράτσερr, επικεφαλής του γερμανικού οικονομικού ινστιτούτου DIW. «Αυτό που υπάρχει είναι παλιά βιομηχανία»
Η δύναμη της τεχνολογίας να αλλάξει μια οικονομία -ή να την αφήσει πίσω- γίνεται σαφής όταν συγκρίνουμε την εξέλιξη στη Γερμανία και τις ΗΠΑ τα τελευταία 15 χρόνια. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η οικονομία των ΗΠΑ αυξήθηκε κατά 76% σε 25,5 τρισεκατομμύρια δολάρια, χάρη στην άνθιση της Silicon Valley. Η γερμανική οικονομία αυξήθηκε κατά 19 τοις εκατό σε 4,1 τρισεκατομμύρια δολάρια. Σε όρους δολαρίου, οι ΗΠΑ έχουν επεκτείνει την οικονομία τους κατά το ισοδύναμο σχεδόν τριών γερμανικών χωρών κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.
4. Η αδυναμία της Γερμανίας έχει επιπτώσεις στην Ευρώπη
Η διάβρωση του βιομηχανικού πυρήνα στη Γερμανία θα έχει σημαντικό αντίκτυπο στην υπόλοιπη Ευρωπαϊκή Ένωση. Η Γερμανία δεν είναι μόνο ο μεγαλύτερος παίκτης στην Ευρώπη, αλλά λειτουργεί και σαν κομβικό σημείο ενός τροχού που συνδέει τις διάφορες οικονομίες της περιοχής, καθώς είναι ο μεγαλύτερος εμπορικός εταίρος και επενδυτής για πολλές από αυτές.
Τις τελευταίες τρεις δεκαετίες, η γερμανική βιομηχανία μετέτρεψε την Κεντρική Ευρώπη σε εργοστάσιό της. Η Porsche κατασκευάζει το SUV Cayenne με τις μεγαλύτερες πωλήσεις στη Σλοβακία, η Audi παράγει κινητήρες στην Ουγγαρία από τις αρχές της δεκαετίας του 1990, και η Miele, κατασκευαστής οικιακών συσκευών υψηλής ποιότητας, παράγει πλυντήρια ρούχων στην Πολωνία.
Χιλιάδες μικρομεσαίες γερμανικές επιχειρήσεις, οι λεγόμενες Mittelstand, που αποτελούν τη ραχοκοκαλιά της γερμανικής οικονομίας, δραστηριοποιούνται στην περιοχή και παράγουν κυρίως για την ευρωπαϊκή αγορά. Δεν θα εξαφανιστούν από τη μια μέρα στην άλλη, αλλά μια συνεχιζόμενη παρακμή στη Γερμανία θα συμπαρασύρει αναπόφευκτα και την υπόλοιπη περιοχή.
«Υπάρχει ο κίνδυνος η Ευρώπη να καταλήξει να είναι ο χαμένος αυτής της μετεγκατάστασης», παραδέχθηκε πρόσφατα ο Κλάους Ρόζενφελντ, διευθύνων σύμβουλος του προμηθευτή αυτοκινήτων Schaeffler, προσθέτοντας ότι η εταιρεία του θα κατασκευάσει πιθανότατα τα επόμενα εργοστάσιά της στις ΗΠΑ.
Ενώ οι αξιωματούχοι της ΕΕ αποδίδουν την επικείμενη αποβιομηχάνιση της περιοχής σε αυτό που θεωρούν ως άδικες πολιτικές στις ΗΠΑ και την Κίνα που θέτουν σε μειονεκτική θέση τις ευρωπαϊκές εταιρείες, τα προβλήματα στη Γερμανία είναι πολύ βαθύτερα και σε μεγάλο βαθμό σπιτικά. Και δεν υπάρχουν εύκολες λύσεις γι' αυτά.
Με απλά λόγια, η φόρμουλα επιτυχίας που έκανε τη Γερμανία τη βιομηχανική δύναμη της Ευρώπης - ένα υψηλής εξειδίκευσης εργατικό δυναμικό και καινοτόμες εταιρείες που τροφοδοτούνται από φθηνή ενέργεια - δεν ισχύει πλέον.
5. Γήρανση του γερμανικού πληθυσμού
Καθώς η γενιά των baby boomers συνταξιοδοτείται τα επόμενα χρόνια, η Γερμανία οδεύει προς ένα δημογραφικό γκρεμό που θα αφήσει τις επιχειρήσεις της χωρίς τους μηχανικούς, τους επιστήμονες και άλλους εργαζόμενους υψηλής εξειδίκευσης που χρειάζονται για να παραμείνουν ανταγωνιστικές στην παγκόσμια αγορά. Μέσα στα επόμενα 15 χρόνια, περίπου το 30% του γερμανικού εργατικού δυναμικού θα φτάσει σε ηλικία συνταξιοδότησης.
Η γήρανση του πληθυσμού δεν είναι το μόνο πρόβλημα. Οι νέοι Γερμανοί επιθυμούν ασφαλείς θέσεις εργασίας και όχι την άγρια ζωή της επιχειρηματικότητας και της εφευρετικότητας που έχει καταστήσει τη χώρα μια από τις κορυφαίες οικονομίες του κόσμου. "Πολλοί νέοι προτιμούν να εργάζονται για το κράτος παρά να ξεκινήσουν μια επιχείρηση", δήλωσε ο Φράτσερ του DIW.
Οι προσπάθειες να αντισταθμιστεί η αυξανόμενη έλλειψη εργατικού δυναμικού μέσω της μετανάστευσης έχουν αποτύχει μέχρι στιγμής. Ενώ η Γερμανία εξακολουθεί να δέχεται εκατοντάδες χιλιάδες αιτούντες άσυλο κάθε χρόνο, οι περισσότεροι από αυτούς δεν διαθέτουν τις δεξιότητες που χρειάζονται οι επιχειρήσεις.
Στις αρχές Ιουλίου, οι Γερμανοί νομοθέτες ψήφισαν ένα νέο μεταναστευτικό νόμο που μειώνει πολλά από τα γραφειοκρατικά εμπόδια που αντιμετώπιζαν οι ξένοι επαγγελματίες προκειμένου να εγκατασταθούν στη χώρα. Το αν θα λειτουργήσει είναι ένα άλλο ερώτημα. Σε σύγκριση με το Ηνωμένο Βασίλειο, τον Καναδά ή τις ΗΠΑ, η Γερμανία είναι ένα δύσκολο μέρος για να ζήσει κανείς, λόγω των υψηλών φόρων, της δυσκολίας εκμάθησης της γλώσσας και μιας κουλτούρας που συχνά δεν είναι πολύ ανοιχτόμυαλη απέναντι στους ξένους.
Για παράδειγμα, μια μελέτη σχεδόν 400 σελίδων που δημοσιεύθηκε τον περασμένο μήνα, η οποία εκπονήθηκε από την κυβέρνηση, διαπίστωσε ότι οι μισοί Γερμανοί έχουν αντιμουσουλμανικές απόψεις. Δεδομένου ότι πολλοί από τους υψηλά ειδικευμένους εργαζόμενους που θα ήθελε να προσελκύσει η κυβέρνηση προέρχονται από μουσουλμανικές χώρες όπως η Τουρκία, μια τέτοια εχθρότητα δεν αποτελεί καθόλου πλεονέκτημα.
6. Ο πράσινος μετασχηματισμός της Γερμανίας
Αυτές οι δημογραφικές προκλήσεις επιδεινώνονται από την εκτόξευση του ενεργειακού κόστους στον απόηχο του πολέμου της Ρωσίας κατά της Ουκρανίας και τις προσπάθειες της ίδιας της Γερμανίας για την καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής.
Με το τέλος της εύκολης πρόσβασης σε φθηνή ενέργεια, ο άξονας του γερμανικού επιχειρηματικού μοντέλου έχει εξαλειφθεί. Παρόλο που οι τιμές χονδρικής για το φυσικό αέριο έχουν σταθεροποιηθεί πρόσφατα, εξακολουθούν να είναι περίπου τρεις φορές υψηλότερες από ό,τι πριν από την κρίση. Επομένως, εταιρείες όπως η BASF, της οποίας η κύρια γερμανική επιχείρηση κατανάλωσε μόνο τόση ποσότητα φυσικού αερίου όσο ολόκληρη η Ελβετία το 2021, δεν έχουν άλλη επιλογή από το να αναζητήσουν εναλλακτικές λύσεις.
Ο πράσινος μετασχηματισμός της χώρας, η λεγόμενη ενεργειακή μετάβαση, απλώς επιδείνωσε την κατάσταση. Καθώς έχασε την πρόσβαση στο ρωσικό φυσικό αέριο, η χώρα έκλεισε όλη την πυρηνική ενέργεια.
Και ακόμη και μετά από σχεδόν 1/4 του αιώνα επιδότησης της επέκτασης των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, η Γερμανία εξακολουθεί να μην διαθέτει επαρκείς ανεμογεννήτριες και ηλιακούς συλλέκτες για να καλύψει τη ζήτηση, με αποτέλεσμα οι Γερμανοί να πληρώνουν τρεις φορές περισσότερο από τον διεθνή μέσο όρο για την ηλεκτρική ενέργεια.
7. Ο υφέρπων θάνατος της αυτοκινητοβιομηχανίας
Ακόμη και αν το ευρύ κοινό δεν γνωρίζει τις οικονομικές προκλήσεις που έρχονται, οι φορείς δεν τρέφουν αυταπάτες. "Οι γεωπολιτικές εξελίξεις έχουν καταστήσει απολύτως σαφές ότι το οικονομικό μας μοντέλο δεν αποτελεί πλέον εγγυητή της ευημερίας", δηλώνει ο Αντρέας Ράντε, διευθύνων σύμβουλος της Γερμανικής Ένωσης Βιομηχανίας Αυτοκινήτων, της σημαντικότερης ομάδας πίεσης του κλάδου.
Η αυτοκινητοβιομηχανία έχει ενισχύσει τις τύχες της Γερμανίας για περισσότερο από έναν αιώνα και το οικονομικό μέλλον της χώρας εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από την ικανότητα του κλάδου - ο οποίος αντιπροσωπεύει σχεδόν το ένα τέταρτο της οικονομικής παραγωγής - να διατηρήσει τη θέση του στην κατηγορία της πολυτέλειας σε έναν κόσμο ηλεκτρικών οχημάτων.
Αν και οι εταιρείες κατέγραψαν πρόσφατα κέρδη ρεκόρ χάρη στη συσσωρευμένη ζήτηση μετά την πανδημία, αυτή η ανάκαμψη φαίνεται να είναι μάλλον μια τελευταία ανάσα παρά μια ανανέωση.
Η αυτοκινητοβιομηχανία, που αποτελούσε επί μακρόν πηγή εθνικής υπερηφάνειας, έχει γίνει η αχίλλειος πτέρνα της Γερμανίας - για λόγους που έχουν να κάνουν περισσότερο με την ύβρη παρά με τις διαρθρωτικές αδυναμίες της χώρας. Για χρόνια, εταιρείες όπως η Mercedes, η BMW και η Volkswagen αρνούνταν να αποχωριστούν τον κινητήρα εσωτερικής καύσης, απορρίπτοντας την Tesla και άλλους πρώτους καινοτόμους ως αστραπιαίες αναλαμπές.
Αυτό το στρατηγικό λάθος δεν άνοιξε την πόρτα μόνο στον Έλον Μασκ, αλλά και στην Κίνα, η οποία πριν από 15 χρόνια, όταν οι Γερμανοί ακόμη απέρριπταν την ιδέα, άρχισε να επενδύει σημαντικά ποσά στην ανάπτυξη ηλεκτρικών οχημάτων, προκειμένου να αποκτήσει σημαντικό προβάδισμα. Πέρυσι, οι Κινέζοι κατασκευαστές αντιπροσώπευαν περίπου το 60% των περισσότερων από δέκα εκατομμύρια ηλεκτρικών αυτοκινήτων που πωλήθηκαν παγκοσμίως.
Οι Γερμανοί αισθάνονται ήδη τις συνέπειες του λανθασμένου υπολογισμού τους. Η Volkswagen, η οποία κυριαρχεί στην κινεζική αγορά αυτοκινήτων εδώ και δεκαετίες, έχασε το στέμμα της ως η μεγαλύτερη αυτοκινητοβιομηχανία της χώρας κατά το πρώτο τρίμηνο από την BYD, έναν τοπικό ανταγωνιστή, εν μέσω της αύξησης των πωλήσεων ηλεκτρικών οχημάτων. Η Κίνα είναι η μεγαλύτερη αγορά αυτοκινήτων στον κόσμο και αντιπροσωπεύει σχεδόν το 40% των πωλήσεων της Volkswagen.
Πρόσφατη μελέτη της ασφαλιστικής εταιρείας Allianz προβλέπει ότι οι Ευρωπαίοι κατασκευαστές και προμηθευτές αυτοκινήτων θα μπορούσαν να υποστούν απώλειες κερδών διψήφιου δισεκατομμυρίου μέχρι το 2030, εάν η τρέχουσα τάση συνεχιστεί και οι κινέζοι κατασκευαστές επεκτείνουν το μερίδιο αγοράς τους τόσο στην Κίνα όσο και στην Ευρώπη, με τις γερμανικές εταιρείες να σηκώνουν το μεγαλύτερο βάρος.
Παρόλο που οι Γερμανοί κατασκευαστές αυτοκινήτων έχουν κάνει μια συλλογική στροφή προς τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα και θέλουν να καλύψουν το χαμένο έδαφος, δεν διαθέτουν το ανταγωνιστικό πλεονέκτημα που είχαν για περισσότερο από έναν αιώνα με τους κινητήρες εσωτερικής καύσης. Στην πραγματικότητα, η βασική τεχνολογία σε ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο δεν είναι ο κινητήρας, που είναι μια τυπική τεχνολογία, αλλά η μπαταρία, η οποία βασίζεται στη χημεία και όχι στη μηχανική που καθόρισε την πρόοδο της τεχνολογίας.
Επιπλέον, τα ηλεκτρικά οχήματα μετατρέπονται όλο και περισσότερο σε κυλιόμενες κάψουλες τεχνολογίας και ψυχαγωγίας, ενώ τα αυτοκινούμενα αυτοκίνητα βρίσκονται προ των πυλών. Και αν υπάρχει ένας τομέας στον οποίο η Γερμανία δεν έχει διαπρέψει, αυτός είναι η ψηφιακή τεχνολογία. Αυτό θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί η Tesla αξίζει τώρα περισσότερο από τρεις φορές περισσότερο από όλες τις γερμανικές αυτοκινητοβιομηχανίες μαζί. «Έχουμε σίγουρα δυσκολίες καινοτομίας με τη γερμανική βιομηχανία και πρόβλημα ανταγωνιστικότητας», δήλωσε ο Γιενς Χίλντεμπραντ, πικεφαλής του Γερμανικού Εμπορικού Επιμελητηρίου στην Κίνα.
Για τις οικονομικές σχέσεις μεταξύ Γερμανίας και Κίνας, αυτό σημαίνει ριζική αλλαγή. Για δεκαετίες, οι Κινέζοι θεωρούσαν τη γερμανική βιομηχανία και τεχνολογία ως πρότυπο. Ξαφνικά οι Γερμανοί είναι αυτοί που κοιτάζουν προς την Κίνα. «Οι μεγάλες κινεζικές αυτοκινητοβιομηχανίες θα πρέπει σύντομα να κατασκευάσουν τα δικά τους εργοστάσια στην Ευρώπη και ίσως ακόμη και στη Γερμανία», δήλωσε ο Hildebrandt, προσθέτοντας ότι πρόκειται για μια τάση που είναι «μη αναστρέψιμη».
8. Εκροή εταιρειών
Δεδομένων των οικονομικών αντιξοοτήτων, δεν αποτελεί ίσως έκπληξη το γεγονός ότι πολλές από τις μεγαλύτερες εταιρείες της Γερμανίας έχουν αρχίσει να γίνονται γερμανικές μόνο κατ' όνομα.
Για όσους πιστεύουν ότι αυτό ακούγεται πολύ τραβηγμένο, ας αναλογιστούν το παράδειγμα της εταιρείας βιομηχανικού αερίου Linde. Μέχρι φέτος, η εταιρεία, η οποία άρχισε να αναπτύσσει συστήματα ψύξης για ζυθοποιεία τη δεκαετία του 1870, ήταν το πιο πολύτιμο blue chip στη Γερμανία με κεφαλαιοποίηση περίπου 150 δισεκατομμυρίων ευρώ. Τον Ιανουάριο, η εταιρεία αποφάσισε να αποσυρθεί από το Χρηματιστήριο της Φρανκφούρτης και να εισαχθεί στη Νέα Υόρκη.
Η κίνηση αυτή ακολούθησε τη συγχώνευση με έναν αμερικανικό ανταγωνιστή το 2018, μετά την οποία ο όμιλος αποφάσισε να εγκαταλείψει την έδρα του στο κέντρο του Μονάχου και να μετεγκατασταθεί στο Δουβλίνο. Κατά τη διάρκεια της αναδιάρθρωσης, η Linde μείωσε εκατοντάδες θέσεις εργασίας στην πατρίδα της. Αν και η Γερμανία παραμένει σημαντική αγορά με μερίδιο κύκλου εργασιών περίπου έντεκα τοις εκατό, είναι μόνο μία από τις πολλές.
Το παράδειγμα της Linde δείχνει ότι οι μεγάλες γερμανικές εταιρείες μπορούν να επιβιώσουν και να αναπτυχθούν με ή χωρίς τη Γερμανία. Εάν οι συνθήκες στη χώρα επιδεινωθούν, απλώς θα πάνε αλλού. Για τη Γερμανία, ωστόσο, αυτό θα σήμαινε λιγότερες καλά αμειβόμενες θέσεις εργασίας και χαμηλότερα φορολογικά έσοδα, για να μην αναφέρουμε τον κίνδυνο συνεχιζόμενης οικονομικής παρακμής και πολιτικής αστάθειας.
9. Εκσυγχρονισμός της γερμανικής υποδομής
Η πρόσφατη άνοδος του δεξιού συντηρητικού και εν μέρει ακροδεξιού κόμματος Εναλλακτική για τη Γερμανία (AfD) στις εθνικές δημοσκοπήσεις υπογραμμίζει αυτόν τον κίνδυνο. Αν και η άνοδος του AfD οφείλεται στην αυξανόμενη απογοήτευση για τη μετανάστευση, μια παρατεταμένη οικονομική ύφεση θα έδινε πιθανώς περαιτέρω ώθηση στο κόμμα.
Ένα σημαντικό σημείο διαφωνίας θα είναι η κοινωνική πρόνοια. Η Γερμανία διαθέτει ένα από τα πιο γενναιόδωρα συστήματα κοινωνικής πρόνοιας, με τις κοινωνικές δαπάνες να αντιστοιχούν στο 27% της οικονομικής παραγωγής πέρυσι (έναντι 23% στις ΗΠΑ). Με το Βερολίνο να πιέζεται να δαπανήσει πολύ περισσότερα για την άμυνα, τα μέτρα λιτότητας - και οι δημόσιοι αντίπαλοι άνεμοι - έχουν ήδη αρχίσει. Με την οικονομική παρακμή, τα πράγματα θα χειροτερέψουν.
Μία από τις κορυφαίες προτεραιότητες της γερμανικής βιομηχανίας - ο εκσυγχρονισμός των υποδομών της Γερμανίας που τρίζουν - θα είναι δυσκολότερο να χρηματοδοτηθεί. Οι δρόμοι, οι γέφυρες, οι ναυτιλιακές οδοί και άλλες κρίσιμες υποδομές της Γερμανίας χρειάζονται επειγόντως επισκευή.
Τέσσερις στις πέντε γερμανικές επιχειρήσεις δήλωσαν σε μελέτη που δημοσιεύθηκε τον Νοέμβριο από το Ινστιτούτο Γερμανικής Οικονομίας (IW) ότι οι κακές υποδομές εμποδίζουν τις δραστηριότητές τους. Λόγω των κανονιστικών εμποδίων που πρέπει να ξεπεραστούν πριν από την έναρξη της λειτουργίας, δεν υπάρχει γρήγορη λύση. Αντιθέτως: "Τα προβλήματα είναι πιθανό να επιδεινωθούν", λένε οι συντάκτες της μελέτης.
10. Γερμανικές εταιρείες επενδύουν στο εξωτερικό
Η γερμανική βιομηχανία δεν εγκαταλείπει εντελώς τη Γερμανία. Οι επιχειρήσεις είναι ευτυχείς να μείνουν εδώ - αρκεί να τις πληρώνει η κυβέρνηση. Η BASF εγκαινίασε ένα εργοστάσιο πριν από μόλις δύο εβδομάδες κοντά στη Δρέσδη για την παραγωγή υλικών καθόδου για μπαταρίες ηλεκτρικών αυτοκινήτων και υποσχέθηκε να συνεχίσει να επενδύει στην εγχώρια αγορά της.
Ωστόσο, για να εξασφαλιστούν αυτές οι δεσμεύσεις, οι τοπικές και εθνικές κυβερνήσεις αναγκάστηκαν να προσφέρουν γενναιόδωρα κίνητρα. Για παράδειγμα, η BASF λαμβάνει 175 εκατομμύρια ευρώ σε κρατική στήριξη για τη νέα της επιχείρηση μπαταριών.
Τον Ιούνιο, η αμερικανική εταιρεία κατασκευής τσιπ Intel εξασφάλισε σημαντική επιδότηση ύψους 10 δισεκατομμυρίων ευρώ για ένα τεράστιο νέο εργοστάσιο στην ανατολική πόλη του Μαγδεμβούργου. Αυτό ισοδυναμεί με 3,3 εκατομμύρια ευρώ για κάθε μία από τις 3. 000 θέσεις εργασίας που έχει δεσμευτεί να δημιουργήσει η εταιρεία.
Ελλείψει τέτοιας στήριξης, είναι δύσκολο να αντισταθεί κανείς στις σειρήνες των πιο προσιτών αγορών. Καθώς η γερμανική μηχανική έχει χάσει το πλεονέκτημά της στην εποχή της ηλεκτροκίνησης, οι αυτοκινητοβιομηχανίες διπλασιάζουν τις επενδύσεις τους στο εξωτερικό, ιδίως στην Κίνα ή στις ΗΠΑ - και οι δύο χώρες δεν είναι άγνωστες στην προσέλκυση επενδυτών με φορολογικά κίνητρα και επιδοτήσεις.
Η χρηματοδότηση που προσφέρει ο νόμος για τη μείωση του πληθωρισμού στις ΗΠΑ (IRA) έχει αποδειχθεί ιδιαίτερα ελκυστικό δέλεαρ. Η Volkswagen παρουσίασε τον Μάρτιο τα σχέδιά της για την κατασκευή ενός εργοστασίου αξίας 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων στη Νότια Καρολίνα, όπου σχεδιάζει να αναβιώσει τη μάρκα Scout, η οποία ήταν ένα δημοφιλές αμερικανικό αυτοκίνητο στις δεκαετίες του 1960 και του 1970.
Τον Απρίλιο, στελέχη της νεοσύστατης εταιρείας μπαταριών PowerCo ανακοίνωσαν μαζί με τον Καναδό πρωθυπουργό Τζάστιν Τριντό επενδύσεις ύψους πέντε δισεκατομμυρίων ευρώ σε ένα νέο εργοστάσιο μπαταριών στο Οντάριο. Η αυτοκινητοβιομηχανία έχει υποσχεθεί να επενδύσει δισεκατομμύρια επιπλέον στη Βόρεια Αμερική τα επόμενα χρόνια για τη μετάβαση σε ηλεκτρικά οχήματα.
Στη Γερμανία, από την άλλη πλευρά, η Volkswagen εγκατέλειψε τα σχέδια για την κατασκευή ενός νέου εργοστασίου για το «Trinity», ένα νέο ηλεκτρικό SUV, επιλέγοντας αντ' αυτού να μετασκευάσει τις υπάρχουσες εγκαταστάσεις. Η αυτοκινητοβιομηχανία, στο χαρτοφυλάκιο της οποίας περιλαμβάνονται επίσης οι μάρκες Audi και Porsche, αποφάσισε να μην κατασκευάσει ένα δεύτερο εργοστάσιο μπαταριών στο κρατίδιο της Κάτω Σαξονίας, λόγω του υψηλού κόστους της ηλεκτρικής ενέργειας. Τον Απρίλιο, ωστόσο, η εταιρεία ανακοίνωσε ότι θα επενδύσει περίπου ένα δισεκατομμύριο ευρώ σε ένα κέντρο ηλεκτρικών οχημάτων κοντά στη Σαγκάη.
11. Έξοδος της γερμανικής βιομηχανίας
Πρόσφατη έρευνα της βιομηχανικής ένωσης VDA σε 128 Γερμανούς προμηθευτές αυτοκινήτων έδειξε ότι ούτε ένας από αυτούς δεν σκοπεύει να αυξήσει τις επενδύσεις στην εγχώρια αγορά του. Περισσότερο από το 1/4 σχεδίαζε να μεταφέρει τις δραστηριότητές του στο εξωτερικό. Παρά την έξοδο της γερμανικής βιομηχανίας, οι Γερμανοί πολιτικοί αρνούνται σε μεγάλο βαθμό τις διαφαινόμενες πολιτικές και οικονομικές προκλήσεις.
Οι λομπίστες της βιομηχανίας υποστηρίζουν ότι η «αλληλεξάρτηση» μεταξύ Κίνας και Γερμανίας θα είναι θετική μακροπρόθεσμα, αλλά μια παρόμοια λογική ήταν ο λόγος για τον οποίο το Βερολίνο επέλεξε το ρωσικό φυσικό αέριο - με καταστροφικές συνέπειες. Και δεν υπάρχει κανένα σημάδι ότι η γερμανική ώθηση στην Κίνα θα επιβραδυνθεί. Πέρυσι, οι γερμανικές εταιρείες επένδυσαν 11,5 δισεκατομμύρια ευρώ στην Κίνα - ρεκόρ.
«Αυτό που με ανησυχεί είναι η ασυμμετρία της εξάρτησης», δήλωσε ο Φράτσερ (DIW). «Οι γερμανικές εταιρείες έχουν γίνει ευάλωτες σε εκβιασμούς, επειδή εξαρτώνται πολύ περισσότερο από την Κίνα παρά από το αντίστροφο».
Για να αντιληφθεί κανείς πόσο γρήγορα οι εθνικοί πρωταθλητές μπορούν να παρασυρθούν από την τεχνολογία, θα πρέπει να τηλεφωνήσετε στη Φινλανδία και να ρωτήσετε για τη Nokia ή στον Καναδά για την τύχη της Research in Motion, της εταιρείας πίσω από το κάποτε πανταχού παρόν Blackberry.
Κάποια στιγμή οι Γερμανοί θα ξυπνήσουν και θα συνειδητοποιήσουν τους κινδύνους που αντιμετωπίζουν. Το μόνο ερώτημα είναι αν θα το κάνουν πριν να είναι πολύ αργά για να κάνουν κάτι γι' αυτό.
Σε κάθε περίπτωση, η BASF θα είναι προετοιμασμένη. Όταν ρωτήθηκε τι σκοπεύει να κάνει η εταιρεία για τα χημικά εργοστάσια που κλείνει στη γερμανική της εγκατάσταση, ο διευθύνων σύμβουλος Μπρούντερμίλερ προσπάθησε να θολώσει τα νερά λέγοντας ότι η εταιρεία «δεν θα τα γκρεμίσει όλα αμέσως». Αλλά ήταν πιο άμεσος σε ένα άλλο σημείο:
«Δεν χρειαζόμαστε τον χώρο στο Λούντβιχσχάφεν αυτή τη στιγμή»
