Ο πρώτος των γιγάντιων πυραύλων είναι έτοιμος για εκτόξευση.
Η SpaceX, η διαστημική εταιρεία του Ίλον Μασκ πρόκειται να εκτοξεύσει τον Falcon Heavy σήμερα, Τρίτη 6 Φεβρουαρίου, από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι. Αποτελούμενος από τρεις προωθητικούς πυραύλους Falcon 9, θα είναι ο μεγαλύτερος πύραυλος που θα φτάσει στο διάστημα από τo 1973 και τον θηριώδη Saturn 5 της NASA.
Η επικείμενη εκτόξευση μας εισάγει στη νέα εποχή των γιγαντιαίων πυραύλων. Η Blue Origin, η διαστημική εταιρεία του ιδρυτή της Amazon, Τζεφ Μπέζος, σχεδιάζει να εκτοξεύσει τον ανταγωνιστικό της πύραυλο New Glenn το 2020, την ίδια εποχή με το ακόμη μεγαλύτερο Space Launch System (SLS) της NASA, που κατασκευάζει η Boeing.
Το αν θα χρειαστούν ποτέ αυτοί οι μεγάλοι πύραυλοι είναι ένα ανοιχτό ερώτημα. Ο νέος πύραυλος του Μασκ – όπως πολλά από τα μεγάλα όνειρα του ιδρυτή της Tesla – κατέφθασε με καθυστέρηση πολλών ετών, και τα πράγματα έχουν αλλάξει από τη σύλληψη της ιδέας μέχρι σήμερα.
Ο βασικός προωθητικός πύραυλος της Tesla, ο Falcon 9, έχει γίνει πιο ισχυρός, και μπορεί να βάζει μεγαλύτερους δορυφόρους σε υψηλότερες τροχιές. Εν τω μεταξύ, η μεγαλύτερη νέα διαστημική αγορά έχει να κάνει με την εκτόξευση ομάδων από μικρότερους δορυφόρους σε χαμηλότερες τροχιές γύρω από τη Γη. Η αγορά αυτή απαιτεί έναν εντελώς διαφορετικό τύπο μικρότερων, χαμηλού κόστους πυραύλων – ο πρώτος εξ' αυτών, από την start-up Rocket Lab, έθεσε το φορτίο του σε τροχιά τον περασμένο μήνα.
Ο Μασκ έχει ήδη αρχίσει να κοιτάει πέρα από τον Falcon Heavy και τους 27 κινητήρες του, προκειμένου να πετύχει τον μεγάλο του στόχο να φτάσει στον Άρη. Η σημερινή εκτόξευση θα μεταφέρει ένα φορτίο – το κόκκινο Tesla Roadster του ίδιου του Μασκ – σε ελλειπτική τροχιά γύρω από τον Ήλιο, περνώντας κοντά από τον Κόκκινο Πλανήτη. Αλλά θα χρειαστεί ένας πολύ πιο ισχυρός πύραυλος για να μεταφέρει ένα σκάφος μέχρι τον Άρη. Γι' αυτό και ο Μασκ δουλεύει ήδη πάνω στον επόμενο πύραυλο, γνωστό ως Big Falcon Rocket ή BFR.
Ως ο πρώτος παίκτης σε αυτή τη νέα αγορά των βαριών πυραύλων, εκείνος της SpaceX έχει κάποια μειονεκτήματα. Οι περιορισμοί στο μέγεθος του πυραύλου που μπορεί να μεταφερθεί από το εργοστάσιο στο Χόθορν, κοντά στο Λος Άντζελες, οδήγησαν στο σχεδιασμό με τους τρεις πυραύλους, που είχε ως συνέπεια υψηλότερο κόστος, μεγαλύτερη πολυπλοκότητα και καθυστερήσεις. Ο New Glenn του Μπέζος θα είναι πιθανότατα ανώτερος του Falcon Heavy. Αν όμως η SpaceX τα καταφέρει στη σημερινή πρώτη εκτόξευση, θα έχει αποκτήσει προβάδισμα.
Και οι δύο ανταγωνιστές όμως θα τα βρουν σκούρα απέναντι στη NASA και το SLS. Ο πύραυλος είναι δέκα φορές ακριβότερος από τον Falcon Heavy και έχει ισχυρή πολιτική υποστήριξη.
Όπως διαπίστωσε και ο ίδιος ο Μασκ με τον Falcon Heavy, μέχρι όλοι αυτοί οι πύραυλοι να γίνουν λειτουργικοί, η ζήτηση ίσως να είναι πολύ διαφορετική. Οι αισιόδοξοι προβλέπουν ότι όλοι οι καλοί θα χωρέσουν σε μια νέα χρυσή εποχή δημόσιων και ιδιωτικών διαστημικών προγραμμάτων. Όπως επισημαίνει ο Μέισον Πεκ, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Κορνέλ και πρώην διευθυντής τεχνολογίας στη NASA, «σε λίγα χρόνια θα έχουμε μία άνευ προηγουμένου ποικιλία επιλογών για βαριές εκτοξεύσεις. Αυτό θα αλλάξει τον κόσμο – για την επιστήμη, την εξερεύνηση και την εμπορική εκμετάλλευση του διαστήματος».
