Μια νέα αγορά η οποία θα επιτρέπει την ανακύκλωση εκατομμυρίων τόνων ηλιακών συλλεκτών θα ακολουθήσει τα χνάρια της ανακύκλωσης μπαταριών και θα συνεισφέρει και αυτή με τη σειρά της στην ανάπτυξη της κυκλικής οικονομίας.
Ένα ηλιακό πάνελ έχει ωφέλιμη διάρκεια ζωής περίπου 20 χρόνια. Αυτό σημαίνει ότι πολλά πάνελ που εγκαταστάθηκαν στις αρχές αυτού του αιώνα είναι έτοιμα να αντικατασταθούν και ουσιαστικά να συμμετάσχουν στις διαδικασίες της κυκλικής οικονομίας. Όμως, μέχρι τώρα, τα περισσότερα πάνελ απλώς απορρίπτονταν σε χωματερές και χωματερές, επειδή δεν υπήρχε εμπορικά βιώσιμη διαδικασία ανακύκλωσης για να ανακτηθούν τα πολύτιμα στοιχεία από τα οποία αποτελούνται.
Ωστόσο, κατά τον τρόπο όπου μεγάλες εταιρείες όπως η Redwood Materials ανακαλύπτουν ότι μπορούν να ανακυκλώσουν μπαταρίες EV και να κερδίσουν χρήματα από αυτό, ορισμένες επιχειρήσεις διακρίνουν και τις οικονομικές ευκαιρίες που αντιπροσωπεύουν τα παλιά ηλιακά πάνελ και αναζητούν τρόπους να κάνουν το ίδιο.
Σε μια πρόσφατη έκθεση, η Rystad Energy, αναφέρει: «Η ζήτηση για ανακυκλωμένα εξαρτήματα φωτοβολταϊκών (PV) πάνελ πρόκειται να εκτοξευθεί στα ύψη τα επόμενα χρόνια καθώς ο αριθμός των εγκαταστάσεων αυξάνεται και ο κίνδυνος συμφόρησης εφοδιασμού είναι εμφανής».
Όπως εκτιμά, τα ανακυκλώσιμα υλικά από τα φωτοβολταϊκά πάνελ στο τέλος της διάρκειας ζωής τους θα αξίζουν περισσότερα από 2,7 δισεκατομμύρια δολάρια το 2030, από μόλις 170 εκατομμύρια δολάρια φέτος. Η τάση θα επιταχυνθεί τις επόμενες δεκαετίες με την αξία των ανακυκλώσιμων υλικών να προβλέπεται να πλησιάσει τα 80 δισεκατομμύρια δολάρια έως το 2050.
Με αυτά τα χρήματα που προσφέρονται, το αόρατο χέρι του Adam Smith είναι πιθανό να παρέμβει και να κάνει τα μαγικά του. «Οι προβλέψεις μας δείχνουν ότι τα ανακτημένα υλικά από αποσυρθέντα πάνελ θα μπορούσαν να αποτελούν το 6% των επενδύσεων ηλιακών φωτοβολταϊκών έως το 2040, σε σύγκριση με μόλις 0,08% σήμερα», υπογραμμίζει η Rystad. Η πλευρά της προσφοράς υλικών αναμένεται να αντιμετωπίσει στενά περιθώρια με την αυξανόμενη ζήτηση για ορυκτά και η ανακύκλωση μπορεί να ανακουφίσει την αγορά καθώς τα πάνελ φτάνουν στο στάδιο του τέλους ζωής τους, σημειώνει.
«Το αυξανόμενο κόστος ενέργειας, η βελτιωμένη τεχνολογία ανακύκλωσης και οι κυβερνητικοί κανονισμοί μπορεί να ανοίξουν το δρόμο για μια αγορά όπου περισσότερα άχρηστα ηλιακά πάνελ αποστέλλονται στην ανακύκλωση και όχι στην πλησιέστερη χωματερή. Η ανακύκλωση φωτοβολταϊκών πάνελ μπορεί να συμβάλει στην εξοικονόμηση κόστους, στην αντιμετώπιση προβλημάτων της εφοδιαστικής αλυσίδας και στην αύξηση των πιθανοτήτων αύξησης της αξιοποίησης της ηλιακής ενέργειας, επισημαίνει η αναλύτρια της Rystad Energy, Kristin Stuge.
Υπάρχουν πολλές πρώτες ύλες που χρησιμοποιούνται σε ένα ηλιακό πάνελ, αλλά η ανάκτησή τους είναι δύσκολη. Ερευνητές στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα έλαβαν επιχορήγηση 485.000 δολαρίων από το DOE Advanced Manufacturing Office για να ερευνήσουν μια νέα διαδικασία ανακύκλωσης για την ανάκτηση υλικών υψηλής αξίας όπως το ασήμι και το πυρίτιο. Αν όλα πάνε καλά, μια καθαρότερη και πιο οικονομική διαδικασία ανακύκλωσης ηλιακών θα μπορούσε να φτάσει στην αγορά καθώς το πρώτο κύμα ηλιακών συλλεκτών χτυπά τη ροή των απορριμμάτων, σύμφωνα με το The Verge.
«Καθώς ενισχύουμε την παραγωγή καθαρής ενέργειας και δημιουργούμε περισσότερη τεχνολογία καθαρής ενέργειας, η σκέψη για την ανακύκλωση στο τέλος της ζωής γίνεται ακόμη πιο σημαντική», λέει η Diana Bauer, αναπληρώτρια διευθύντρια του Advanced Manufacturing Office στο DOE.
Μέχρι το 2040, η Rystad προβλέπει ότι παγκοσμίως θα καταγράφονται 27 εκατομμύρια τόνοι απορριπτόμενων ηλιακών συλλεκτών ετησίως. «Υποθέτοντας ότι η διάρκεια ζωής ενός φωτοβολταϊκού πάνελ είναι 15ετής και αναλύοντας τη δραστηριότητα εγκατάστασης το 2022, μπορούμε να υπολογίσουμε ποιες περιοχές και χώρες θα ωφεληθούν περισσότερο από την ανακύκλωση φωτοβολταϊκών υλικών το 2037. Η Κίνα πρόκειται να αντιπροσωπεύει το 40% των παγκόσμιων εγκαταστάσεων φέτος, και όταν αυτά τα πάνελ ωριμάσουν σε 15 χρόνια, η εκτιμώμενη αξία ανακύκλωσης θα είναι 3,8 δισεκατομμύρια δολάρια, από ένα παγκόσμιο σύνολο 9,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Ακολουθούν η Ινδία, με εκτιμώμενη αξία 800 εκατομμυρίων δολαρίων και η Ιαπωνία με εκτιμώμενη αξία 200 εκατομμυρίων δολαρίων. Η αξία του ανακυκλώσιμου υλικού στη Βόρεια Αμερική το 2037 προβλέπεται να ανέλθει σε 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια, ενώ η Ευρώπη θα φθάσει τα 1,4 δισεκατομμύρια δολάρια.
