Πριν από 116 χρόνια, ο Γουίλιαμ Κράπο Ντουράντ ίδρυσε τη General Motors με την ελπίδα να δημιουργήσει μία μεγάλη κοινοπραξία που θα μπορούσε να συγκεντρώσει όλες τις μικρότερες αυτοκινητοβιομηχανίες που άνθιζαν στο Ντιτρόιτ στο ξεκίνημα του προηγούμενου αιώνα.
Ενώ η GM θα γινόταν τελικά μια τεράστια επιχειρηματική επιτυχία και μία από τις μεγαλύτερες εταιρείες στον κόσμο, ο ιδρυτής της πέθανε ένας πάμπτωχος υπεύθυνος μίας σάλας μπόουλινγκ που βασιζόταν σε φίλους για να καλύψει τα χρέη του.
Ο JP Morgan (ναι, ο γνωστός JP Morgan της πανίσχυρης τράπεζας) αποκαλούσε τον Ντουράντ έναν «ασταθή οραματιστή», ενώ άλλοι απλά ως «The Man». Ο ίδιος, οραματίστηκε έναν κόσμο γεμάτο αυτοκινητόδρομους σε μια εποχή που ακόμα έφτιαχναν άμαξες, διαπίστωσε τη δυναμική του fast food πριν από οποιονδήποτε άλλον, ενώ αντιλήφθηκε πόσα πολλά υποσχόταν η τεχνολογία. Παρά το μοναδικό του όραμα, πέθανε δίχως δεκάρα στη Νέα Υόρκη, με την οικογένεια Chrysler και τον διευθύνοντα σύμβουλο της GM, Alfred P. Sloan να καλύπτουν τους λογαριασμούς του.
Ο Ντουράντ γεννήθηκε στη Βοστώνη το 1861, ένα παιδί πλούσιων γονιών με γαλλικές ρίζες. Όταν ο πατέρας του εγκατέλειψε την οικογένεια, εκείνος παράτησε το σχολείο στα 17 του και ταξίδεψε στο Φλιντ, την μεγαλύτερη πόλη του Μίσιγκαν. Αφού πούλησε για λίγο πούρα και ξυλεία για να ζήσει, συνεργάστηκε με τον Josiah Dallas Dort και ξεκίνησε να κατασκευάζει άμαξες. Μέσα σε 15 χρόνια, η Durant-Dort Carriage Company είχε εξελιχθεί από μία επένδυση 2.000 δολαρίων σε μια επιχείρηση 2 εκατομμυρίων δολαρίων, μετατρέποντας τον Ντουράντ στον Βασιλιά της Άμαξας. Στα 40 του ήταν ήδη εκατομμυριούχος και ιδιοκτήτης της μεγαλύτερης εταιρείας κατασκευής αμαξών στις Η.Π.Α. Ανήσυχος όμως όπως πάντα, στη συνέχεια θα έστρεφε την προσοχή του σε ένα νέο είδος άμαξας, εκείνης που δεν διέθετε άλογα.
Αν και θεωρούσε τα αυτοκίνητα θορυβώδη και επικίνδυνα και μάλιστα είχε απαγορεύσει στην κόρη του να μπει ποτέ σε αυτά, όταν έτυχε να οδηγήσει μία Buick, ενθουσιάστηκε. Τόσο πολύ που με τις κατάλληλες κινήσεις πήρε την τύχη της εταιρείας στα χέρια του το 1904, μία εποχή που η ιστορική εταιρεία αυτοκινήτων ήταν έτοιμη να κλείσει οριστικά. Τέσσερα χρόνια αργότερα, το brand θα είχε πουλήσει 8000 αυτοκίνητα, ξεπερνώντας τις συνολικές πωλήσεις των Ford και Cadillac.
Ο JP Morgan ήταν ο πρώτος που πρότεινε μια ενοποιημένη αυτοκινητοβιομηχανία. Κάλεσε τον Ντουράντ, τον Χένρι Φορντ, τον Ράνσομ Όλντς (ιδρυτή της Oldsmobile) και τον Μπεν Μπρίσκοου της Maxwell-Briscoe να μιλήσουν για τη δημιουργία μίας κοινοπραξίας. Η συνάντηση δεν είχε ευτυχή κατάληξη, ωστόσο ο Ντουράντ είχε αρπάξει την ιδέα.
Πήρε το τρένο για το Λάνσινγκ του Μίσιγκαν και αφού σήκωσε τον Ράνσομ κυριολεκτικά από το κρεβάτι, τον έβαλε να συμφωνήσει σε μια συγχώνευση. Και έτσι, στις 16 Σεπτεμβρίου 1908 ιδρύθηκε η General Motors. Η εξέλιξή της ήταν τέτοια που μόλις ένα χρόνο αργότερα, ο Ντουράντ έφτασε πολύ κοντά να αγοράσει τη Ford Motor Company για 8 εκατομμύρια δολάρια, μία συμφωνία που εάν είχε ολοκληρωθεί η ιστορίας του Ντουράντ αλλά και της ίδιας της αυτοκίνησης θα είχε γραφτεί εντελώς διαφορετικά. Λίγο περισσότερο από ένα χρόνο μετά την ίδρυση της GM, ο Ντουράντ θα προσέθετε 22 ακόμη εταιρείες στην GM.
Δεν τα πήγαν όλες τους καλά, ωστόσο οι περισσότερες κατέγραψαν εντυπωσιακή ανάπτυξη και άντεξαν τόσο καλά στο χρόνο που συνεχίζουν μέχρι σήμερα. Cadillac, AC Spark Plug, Delco Oakland (Pontiac), Oldsmobile, McLaughlin (GM Canada) και GMC.
Δυστυχώς το 1901 οι πωλήσεις άρχισαν να μειώνονται δραματικά λόγω της εμφάνισης του κυρίαρχου φθηνού αυτοκινήτου της Ford, Model T, με αποτέλεσμα το 1910 να αναλάβουν να σώσουν την GM οι τραπεζίτες, βγάζοντας όμως από το κάδρο τον Ντουράντ. Χωρίς δουλειά, αν και ακόμα πολυεκατομμυριούχος, δεν το έβαλε κάτω και προχώρησε στην ίδρυση της Chevrolet μαζί με τον οδηγό αγώνων Λούι Σεβρολέ το 1911. Έπρεπε να περιμένει μέχρι το 1916 για να πάρει ξανά στα χέρια του τον έλεγχο της GM, και να ενώσει τη Chevrolet στην οικογένεια της GM.
Η ίδια η General Motors περιγράφει την πτώση του Durant: «Το 1920, η άνθηση μετά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο τελείωσε, οι μετοχές έχασαν το 25% της αξίας τους και 100.000 επιχειρήσεις χρεοκόπησαν. Ο Ντουράντ άρχισε να αγοράζει κρυφά μετοχές με εντολές ορίου. Ένιωθε προσωπικά υπεύθυνος για τους χιλιάδες μετόχους που του είχαν εμπιστευτεί την τύχη των κεφαλαίων τους. Έξι μήνες αργότερα, τα 90 εκατομμύρια δολάρια του είχαν εξαφανιστεί. Διασώθηκε ξανά, αλλά υπό τον όρο ότι θα παραιτηθεί εντελώς από τη GM. Για δεύτερη φορά είχε χάσει τον έλεγχο της εταιρείας που είχε ιδρύσει. Ο Ντουράντ ήταν 59 ετών και άνεργος».
Πτώχευση και μπόουλινγκ
Ο Ντουράντ προσπάθησε να ιδρύσει μια άλλη εταιρεία αυτοκινήτων, την Durant Motors, αλλά κατέρρευσε και αυτή το 1933, αφού τα ακριβά μοντέλα που λανσάριζε δεν μπορούσαν να αντέξουν τον ανταγωνισμό που ήταν πλέον πολύ μεγάλος. Τελικά ο Ντουράντ κήρυξε πτώχευση το 1937.
Κάποιος θα περίμενε αυτό να ήταν το τελειωτικό χτύπημα για εκείνον, ωστόσο, ούτε αυτή η εξέλιξη αποθάρρυνε τον γεμάτο ενέργεια, συμπαθή χαρακτήρα αλλά και πεισματάρη Ντουράντ. Το 1940 προσπάθησε να στήσει μία αίθουσα μπόουλινγκ, το North Flint Recreation Center, δίπλα στην Buick City, το τεράστιο, συγκρότημα κατασκευής αυτοκινήτων στο βορειοανατολικό τμήμα του Φλιντ. Όλοι τον συμβούλευαν πως αυτό το σχέδιο δεν θα μπορούσε να υλοποιηθεί, καθώς η παλιά αποθήκη φορτηγών που επέλεξε για την τοποθεσία ήταν κακώς εξοπλισμένη για να μετασκευαστεί, ενώ επίσης ήταν απέναντι από μια εκκλησία, καθιστώντας δραστηριότητες όπως το ποτό και το μπόουλινγκ εντελώς ακατάλληλα για εκείνη την εποχή. Το μεγάλο σχέδιο που είχε στο μυαλό του ήταν να ανοίξει μία αλυσίδα από 50 τέτοιους χώρους στην Αμερική όπου ο κόσμος θα απολάμβανε το μπόουλινγκ και το πατινάζ.
«Αυτό θα είναι το μπόουλινγκ χωρίς μπύρα, και είναι κάτι το οποίο θα γίνει», δήλωνε με μεγάλη σιγουριά αφού πίστευε ότι το μπόουλινγκ ήταν μια οικογενειακή δραστηριότητα, όχι μόνο για τους άνδρες. Σε αυτό το χώρο ο Ντουράντ έφτιαξε και το Horseshoe Inn, ένα από τα πρώτα fast-food με drive-in εστιατόριο στη χώρα.
Δυστυχώς τα σχέδιά του δεν πρόλαβαν να ολοκληρωθούν αφού το 1942 έπαθε εγκεφαλικό και δεν κατάφερε να αναρρώσει ποτέ πλήρως. Μετακόμισε σε ένα διαμέρισμα στη Νέα Υόρκη όπου έζησε ήσυχα μέχρι το θάνατό του το 1947 -- την ίδια χρονιά με τον Φορντ.
Η ειρωνεία είναι πως το μπόουλινγκ παραμένει μια ισχυρή παράδοση στο Μίτσιγκαν, με την συγκεκριμένη πολιτεία να διαθέτει τις περισσότερες αίθουσες μπόουλινγκ από οποιαδήποτε άλλη στις ΗΠΑ.
Ο Γουίλιαμ Ντουράντ πέθανε το 1947 σε ηλικία 85 ετών στο διαμέρισμά του στη Νέα Υόρκη αφού απέκτησε και έχασε δις τον έλεγχο της μεγαλύτερης εταιρείας στον κόσμο. Ωστόσο πρόλαβε να αφήσει το αποτύπωμά του στην αυτοκινητοβιομηχανία και όχι μόνο...
