Τις μέρες της απόλυτης κυριαρχίας της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ τη δεκαετία του 2000, η ομάδα λειτουργούσε ιδανικά σε όλα τα επίπεδα με το ταλέντο ποδοσφαιριστών όπως Γουέιν Ρούνεϊ, Κριστιάνο Ρονάλντο, Ράιαν Γκιγκς, Ντέιβιντ Μπέκαμ, Πολ Σκόουλς και Ρόι Κιν να ξεχωρίζει, που σε συνδυασμό με το άγρυπνο βλέμμα του Σερ Άλεξ Φέργκιουσον από τον πάγκο, έκαναν τις αντίπαλες ομάδες να παγώνουν από φόβο όταν έμπαιναν στο επιβλητικό Ολντ Τράφορντ και έστεψαν την ομάδα ουκ ολίγες φορές πρωταθλητή.
Κι όμως, υπάρχει ένα ελάχιστα γνωστό μυστικό συστατικό που οι παίκτες έχουν πιστώσει την επιτυχία τους που γνώρισαν τότε: Τα video games.
Στο podcast του στο Fozcast, ο πρώην τερματοφύλακας της Γιουνάιτεντ και της Αγγλίας, Μπεν Φόστερ, θυμήθηκε: «Πιστεύω ακράδαντα ότι το ομαδικό μας πνεύμα και η κουλτούρα μας καλλιεργήθηκαν μέσα από το gaming, όπου εκτοξεύαμε ύβρεις ο ένας στον άλλον και ακόμη και πετούσαμε PSP σε στιγμές έντασης - ήταν απλά επικό!» όπως αναφέρουν οι ΝY Times.
Το SOCOM, ή πιο επίσημα SOCOM U.S. Navy SEALs: Fireteam Bravo, έγινε αγαπημένη συνήθεια στο προπονητικό γήπεδο στο Κάρινγκτον, ιδιαίτερα μεταξύ των νεότερων παικτών του συλλόγου κατά τη διάρκεια των περιοδειών προετοιμασίας και των παιχνιδιών εκτός έδρας.
Το συγκεκριμένο παιχνίδι που πούλησε πάνω από 10 εκατομμύρια αντίτυπα, συχνά το έπαιζαν οκτώ παίκτες χωρισμένοι σε δύο ομάδες. Ο ανταγωνισμός ήταν σκληρός, με ορισμένους παίκτες να περίμεναν ανυπόμονα τη σειρά τους για να συμμετάσχουν.
«Όταν οι οπαδοί είδαν τον Βίντιτς και τον Τζον Οσέ και τον Τζον Ο' Σέι να πανηγυρίζουν σαν... κόμπρες μετά από γκολ σε κρίσιμους αγώνες Champions League, ίσως αναρωτήθηκαν γιατί», χαμογέλασε ο Γουές Μπράουν, μέλος της ομάδας που κέρδισε το θριαμβευτικό Champions League της Γιουνάιτεντ το 2008. «Αλλά ήταν απλώς το εσωτερικό μας αστείο, ένας ανάλαφρος τρόπος να θυμηθούμε τη συντροφικότητα που μοιραζόμασταν σε αυτές τις συνεδρίες gaming» τόνισε.
- ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ: Ραφαέλ Ναδάλ: Πόσα χρήματα κέρδισε μέσα στα κορτ ο θρύλος του τένις
Fastforward στο σήμερα και φυσικά το τοπίο των videogames έχει αλλάξει δραματικά από την εποχή του SOCOM. Η EA Sports FC, σειρά gaming που ήταν παλιότερα γνωστή ως FIFA, και το διαρκώς δημοφιλές Call of Duty κυριαρχούν πλέον στη σκηνή του gaming μεταξύ των ποδοσφαιριστών. Δεδομένης της αλληλοεπίδρασης μεταξύ του gaming και του ποδοσφαίρου, δεν είναι περίεργο ότι η EA FC αποτελεί μια τεράστια επιτυχία μεταξύ των επαγγελματιών παικτών.
Κατά τη διάρκεια του lockdown Covid-19 το 2020, η EA Sports φιλοξένησε το «Stay and Play Cup», προσκαλώντας παίκτες από μεγάλους ευρωπαϊκούς συλλόγους, όπως τον Φιλ Φόντεν της Τσέλσι και τον Βινίσιους Τζούνιορ της Ρεάλ Μαδρίτης.
Ο Τρεντ Αλεξάντερ-Άρνολντ της Λίβερπουλ, ο οποίος συμμετείχε σε εκείνο το τουρνουά που κέρδισε ο Δανός αστέρας Μοχάμεντ Ντάραμι, παραμένει φανατικός gamer. Νωρίτερα φέτος, συγκέντρωσε μια ομάδα Pro Clubs για να παίξει με YouTubers και streamers μπροστά στο κοινό, συγκεντρώνοντας πάνω από 1,3 εκατομμύρια προβολές στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Εν τω μεταξύ, η ομάδα της Ισπανίας που κέρδισε το Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα, ιδιαίτερα οι φίλοι Λαμίν Γιαμάλ και Νίκο Γουίλιαμς, χρησιμοποίησαν το gaming ως διασκεδαστικό χόμπι κατά τη διάρκεια της νικηφόρας πορείας τους.
Για πολλούς ποδοσφαιριστές, τα βιντεοπαιχνίδια χρησιμεύουν ως την τέλεια διαφυγή από τις τεράστιες πιέσεις του αθλήματος.
«Το gaming ενσαρκώνει την κουλτούρα των νέων», εξηγεί ο Μπέντζαμιν Ρέιχερτ, πρώην επαγγελματίας ποδοσφαιριστής που έγινε ιδρυτής της ομάδας esports. «Οι αθλητές φτάνουν σε κορυφαία επίπεδα απόδοσης επειδή έχουν μια έντονη επιθυμία να κερδίζουν και να αγωνίζονται καθημερινά. Παλαιότερα, ασχολιόμασταν με παιχνίδια με χαρτιά και επιτραπέζιο τένις. Τώρα, το θέμα είναι να ξεπερνάμε ο ένας τον άλλον, να απολαμβάνουμε τον ανταγωνισμό και να διασκεδάζουμε!»
Αυτή η τάση δεν περιορίζεται στη νεότερη γενιά. Ο Μεξικανός επιθετικός Χαβιέ Ερνάντες, στα 36 του, πρώην παίκτης της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, μπορεί να υπερηφανεύεται για τους σχεδόν ένα εκατομμύριο followers στο Twitch, όπου παρουσιάζει κυρίως το παιχνίδι του Call of Duty αλλά και άλλους τίτλους περιστασιακά, όπως το Resident Evil Village.
Άλλοι σούπερ αστέρες του ποδοσφαίρου, συμπεριλαμβανομένου του βραζιλιάνου Νεϊμάρ και του Αργεντινού Σέρχιο Αγουέρο που πλέον έχει αποσυρθεί, έχουν πλέον ενταχθεί στην επανάσταση του streaming, με τον Αγουέρο να μετρά 4,8 εκατομμύρια followers στο κανάλι του στο Twitch.
O Ρείχερτ τονίζει: «Οι κορυφαίοι αθλητές αντιμετωπίζουν τεράστια πίεση για να έχουν σταθερά κορυφαίες επιδόσεις στην καριέρα τους. Χαλαρώνοντας με gaming, είτε με φίλους online είτε εκτός σύνδεσης, τους επιτρέπει να χαλαρώσουν και απλά να διασκεδάσουν».
Πρωτοπόρος στη βιομηχανία αθλητικών τυχερών παιχνιδιών, ο Ρέιχερτ ίδρυσε την ομάδα του στα esports το 1997 — πολύ πριν τα esports τραβήξουν σημαντικά την προσοχή του κοινού. Αργότερα συνίδρυσε την INDIGAMING, την εταιρεία που δημιούργησε το gaming setup POGA, που έχει γίνει απαραίτητο για τους αθλητές της ελίτ.
Όσοι έχουν παρακολουθήσει για παράδειγμα τα βίντεο όπου τα μέλη της εθνικής ομάδας της Αγγλίας καταφθάνουν σε κάποιο γήπεδο θα έχει παρατηρήσει κάποιον να περιφέρεται κρατώντας μία βαλίτσα POGA, σχεδιασμένη ειδικά για παιχνίδια ενώ η ομάδα ταξιδεύει. Η βαλίτσα συνδυάζει κονσόλα και οθόνη. Οι σημερινοί αστέρες του ποδοσφαίρου ήταν εκείνοι βοήθησαν στην ανάπτυξη του POGA σε όλη την Ευρώπη και πέρα από αυτήν.
Ο Ραχίμ Στέρλινγ της Άρσεναλ παρουσίασε κατά λάθος το σύστημα POGA στο Instagram το 2018, μοιράζοντας ένα βίντεο του ίδιου και ενός φίλου που έπαιζε FIFA κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού με τρένο, οδηγώντας στην άνοδο του συστήματος στην προβολή στο πρωτάθλημα.
Η βαλίτσα POGA περιέχουν συνήθως μια κονσόλα (PlayStation ή Xbox) συν μια οθόνη παιχνιδιών, με τιμές που ξεκινούν περίπου από 824 λίρες. Τέτοια συστήματα μπορεί να είναι απρόσιτα για τον μέσο παίκτη, αλλά υπάρχουν εναλλακτικές λύσεις, επιβεβαιώνοντας τη θέση της POGA στα ελίτ αθλήματα.
Παρ' όλα αυτά, δεν είναι όλοι οι σύλλογοι απόλυτα σύμφωνοι με την αυξημένη επιρροή των βιντεοπαιχνιδιών στη ζωή των παικτών τους.
Ο Λουτσιάνο Σπαλέτι, ο προπονητής της εθνικής Ιταλίας, εξέφρασε ανησυχίες σχετικά με τις συνήθειες gaming των παικτών, αντιμετωπίζοντας μια περίπτωση όπου ένας παίκτης φέρεται να έμεινε άγρυπνος παίζοντας.
«Αυτό είναι απαράδεκτο! Δεν είναι μόνο οι δύο ώρες που περνάμε στο γήπεδο, αλλά οι άλλες 22 ώρες που μας καθορίζουν!» Η παρέμβαση του Σπαλέτι οδήγησε στην αποβολή του Τζιανλούκα Σκαμάκα -ομολογουμένως «οπαδού του PlayStation» από την ομάδα για τα επερχόμενα φιλικά.
Ομοίως, κατά τη διάρκεια της θητείας του Τζέιντον Σάντσο στην Μπορούσια Ντόρτμουντ, υπήρχαν ψίθυροι για την κλίση του στο gaming. Επίσης περιβόητη είναι η περίπτωση του Ουσμάν Ντεμπελέ όταν έπαιζε στην Βαρκελώνη, όπου είχαν ακουστεί πάρα πολλά για την συνήθειά του να ξενυχτά παίζοντας, με αποτέλεσμα να φτάνει καθυστερημένος την επόμενη ημερά στην προπόνηση, ενώ πολλές φορές... ξέχασε να ξυπνήσει και δεν πήγε ποτέ!
Ενώ υποβόσκει η επικίνδυνη περίπτωση της εθισμού, τόσο οι σύλλογοι όσο και οι εθνικές ομάδες αναγνωρίζουν όλο και περισσότερο τα πιθανά οφέλη του gaming για τη συνοχή της ομάδας. Ενόψει του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2018, η FA της Αγγλίας δημιούργησε μια αίθουσα κονσόλας όπου οι παίκτες συμμετείχαν σε διαγωνισμούς Fortnite, με αποτέλεσμα να ενισχυθεί η συντροφικότητα και να συμβάλουν σε μια αξέχαστη πορεία μέχρι τον ημιτελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου μετά από 28 χρόνια.
Αν πράγματι τα video games έπαιξαν αναπόσπαστο ρόλο στην καλλιέργεια της κουλτούρας των νικητών που καθιέρωσε ο Φέργκιουσον στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, μήπως οι καχύποπτοι προπονητές παραβλέπουν μια αναξιοποίητη δυνατότητα; Εάν «αγκαλιάσουν» το gaming, αυτό θα μπορούσε πράγματι να γίνει η κρυφή φόρμουλα για την επιτυχία των ποδοσφαιριστών τους.
