Η τεχνολογία της πυρηνικής σύντηξης ως εναλλακτική λύση στο ενεργειακό πρόβλημα έχει αρχίσει να εντάσσεται εκ νέου στην ατζέντα κάποιων μεγάλων επιχειρήσεων οι οποίες δεν διστάζουν να χρηματοδοτήσουν startups που υπόσχονται να καταστήσουν τη συγκεκριμένη τεχνολογία εμπορικά εκμεταλλεύσιμη.
Οι επιστήμονες εργάζονται για την τεχνολογία πυρηνικής σύντηξης (συνένωση ελαφρών πυρήνων σε βαρύτερους με ταυτόχρονη απελευθέρωση ενέργειας) από τη δεκαετία του 1950 και ήταν πάντα αισιόδοξοι ότι δεν απείχαν πολύ από την τελική ανακάλυψη. Ωστόσο, τα ορόσημα που είχαν θέσει δεν επιβεβαιώθηκαν ποτέ και για το λόγο αυτό εξακολουθούν να υπάρχουν αμφιβολίες για τα κατά πόσο ένας σταθμός πυρηνικής σύντηξης θα μπορούσε να αποτελέσει ένα πραγματοποιήσιμο project μεσοπρόθεσμα.
Παρ’ όλα αυτά, πολλές νεοφυείς επιχειρήσεις έχουν κινητοποιηθεί και οργανώνονται για να πολεμήσουν τους … νόμους της φυσικής που μέχρι στιγμής εμπόδισαν την πυρηνική σύντηξη να καταστεί μια πρακτική πηγή ενέργειας για τον πλανήτη.
Κανένας όμως δεν κατάφερε να εμπνεύσει τόσο μεγάλο ενθουσιασμό στους επενδυτές όσο η Commonwealth Fusion Systems. Η νεοφυής εταιρεία σύντηξης με έδρα τη Μασαχουσέτη μόλις συγκέντρωσε περισσότερα από 1,8 δισεκατομμύρια δολάρια για τη μεγαλύτερη ιδιωτική επένδυση για την πυρηνική σύντηξη από μια πληθώρα επώνυμων επενδυτών, συμπεριλαμβανομένου του συνιδρυτή της Microsoft, Μπιλ Γκέιτς, Τζορτζ Σόρος μέσω του Soros Fund Management LLC και τον Τζον Ντόερ.
Η επένδυση αυτή εντάσσσεται στο τελευταίο κύμα εισροής μετρητών σε νεοφυείς επιχειρήσεις σύντηξης, το οποίο έχει ήδη ξεπεράσει τα 1,9 δισεκατομμύρια δολάρια συνολικά, σύμφωνα με στοιχεία της Ένωσης Βιομηχανίας Σύντηξης και την Αρχή Ατομικής Ενέργειας του Ηνωμένου Βασιλείου. Αυτό αποτελεί ένα σημάδι ότι η βιομηχανία μεγαλώνει.
Οι εταιρείες σύντηξης δοκιμάζουν διαφορετικές τεχνολογίες για αντιδραστήρες και όπως φαίνεται οι απαραίτητες συνθήκες για να πραγματοποιηθεί η πυρηνική σύντηξη αποτελούν μια μεγάλη πρόκληση.
Θεωρητικά, δύο μόνοι πυρηνικοί αντιδραστήρες που λειτουργούν με μικρά σφαιρίδια θα μπορούσαν να τροφοδοτήσουν ολόκληρο τον πλανήτη, με ασφάλεια και καθαρότητα. Αυτή είναι η υπόσχεση της πυρηνικής σύντηξης. Όμως τα πράγματα δεν είναι τόσο απλά. Η διαδικασία βασίζεται στην ιδέα της σφυρηλάτησης ελαφρύτερων στοιχείων σε βαρύτερα. Όταν δύο άτομα υδρογόνου συνθλίβονται αρκετά δυνατά, συντήκονται για να σχηματίσουν ήλιο (He). Το νέο άτομο έχει μικρότερη μάζα από το άθροισμα των μερών του και το υπόλοιπο μετατρέπεται σε ενέργεια. Όμως, πυρηνική σύντηξη παράγει καθαρή ενέργεια μόνο σε ακραίες θερμοκρασίες (εκατοντάδων εκατομμυρίων βαθμών Κελσίου). Για να ξεπεράσουν αυτό το τέλμα, οι επιστήμονες χρησιμοποιούν ισχυρά μαγνητικά πεδία για να συγκρατήσουν το καυτό πλάσμα και να το αποτρέψουν από το να έρθει σε επαφή με τα τοιχώματα του πυρηνικού αντιδραστήρα. Αυτό καταναλώνει πολύ μεγάλη ποσότητα ενέργειας.
Έτσι, κάθε πείραμα σύντηξης μέχρι τώρα αποδείχθηκε ενεργειακά αρνητικό, αντλώντας περισσότερη ενέργεια από αυτή που παράγει, καθιστώντας το άχρηστο ως μια μορφή παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας. Προκειμένου να αρθούν τέτοια εμπόδια, υπάρχουν πολλά θέματα που πρέπει να λυθούν όπως η κατασκευή τεχνολογικά κατάλληλων πυρηνικών αντιδραστήρων η οποία πρέπει να βασιστεί σε πολύ εξελιγμένες μεθόδους μηχανικής.
Τίποτα δεν αποκλείεται
Αλλά τώρα, οι επιστήμονες είναι βέβαιοι ότι είναι κοντά στην κατασκευή ενός πυρηνικού αντιδραστήρα που θα παράγει περισσότερη ενέργεια από ό,τι καταναλώνει.
Ο επερχόμενος Διεθνής Θερμοπυρηνικός Πειραματικός Αντιδραστήρας (ITER) με έδρα το Saint-Paul-les-Durance της Γαλλίας είναι η μεγαλύτερη εγκατάσταση πυρηνικής σύντηξης στον κόσμο που στοχεύει στην ανάπτυξη εμπορικά βιώσιμων αντιδραστήρων σύντηξης.
Ο ITER χρηματοδοτείται από έξι χώρες, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ, της Ρωσίας, της Κίνας, της Ιαπωνίας, της Νότιας Κορέας και της Ινδίας, και στόχος είναι να κατασκευαστεί η μεγαλύτερη συσκευή σύντηξης στον κόσμο που θα παράγει 500 ME θερμικής ενέργειας σύντηξης.
Η συγκεκριμένη τεχνολογία θα κοστίσει περίπου 24 δισεκατομμύρια δολάρια και αναμένεται να είναι έτοιμη το 2035. Πρόκειται για τη μεγαλύτερη μηχανή σύντηξης που κατασκευάστηκε ποτέ (θα ζυγίζει 23.000 τόνους και θα στεγάζεται σε ένα κτίριο ύψους 60 μέτρων) και το 80% του έργου έχει ήδη υλοποιηθεί.
Με πληροφορίες από το Oilprice.com
