Τεράστιες ποσότητες υφασμάτων καταλήγουν σε χωματερές ενώ οι υποδομές ανακύκλωσης δεν προσφέρουν πάντα οικονομικές λύσεις, οι οποίες να μπορούν από άποψη κόστους-οφέλους να θεωρηθούν πιο ανταγωνιστικές σε σχέση με την παραγωγή πρωτογενών υλικών.
Σε παγκόσμιο επίπεδο, μόνο το 13% των υλικών που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή ρούχων ανακυκλώνεται, σύμφωνα με το Ίδρυμα Ellen MacArthur. Τα περισσότερα κλωστοϋφαντουργικά απόβλητα - περίπου 92 εκατομμύρια τόνοι μόνο από τη βιομηχανία της μόδας - που παράγονται κάθε χρόνο θάβονται ή αποτεφρώνονται. «
Η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος των ΗΠΑ υπολόγισε ότι, στις Ηνωμένες Πολιτείες το 2018, ο μέσος άνθρωπος πέταξε 47 κιλά υφάσματα. Περίπου τα τρία τέταρτα από αυτά – δηλαδή τα 36 κιλά - είναι ρούχα και υποδήματα, ενώ τα υπόλοιπα είναι κυρίως πετσέτες, κλινοσκεπάσματα, υφάσματα επίπλων και χαλιά. Εν τω μεταξύ, δαπανώνται πόροι για τη δημιουργία παρθένου υλικού δηλαδή νερό και εκτάσεις γης για να καλλιεργηθεί περισσότερο βαμβάκι αλλά και πετρέλαιο για την παραγωγή περισσότερων πολυεστέρων.
Για να αντιμετωπίσουν όλα αυτά τα απόβλητα, ερευνητές και start ups αναπτύσσουν μεθόδους ανάκτησης και επαναχρησιμοποίησης του υλικού. Το ενδιαφέρον εστιάζει στη χημική ανακύκλωση, στην οποία το υλικό αναλύεται στα δομικά στοιχεία του και χρησιμοποιείται για τη δημιουργία νέων υλικών, συμπεριλαμβανομένων των ινών που μπορούν να υφανθούν σε νέα ρούχα. Σε αυτή την περίπτωση, οι προκλήσεις έγκεινται στην ανάπτυξη των διαδικασιών για μια τέτοια διαδικασία. Πρέπει να είναι πρακτικές, αλλά πρέπει επίσης να είναι τουλάχιστον εξίσου οικονομικές με την απλή κατασκευή νέων ινών.
Αντιμετωπίζοντας το θέμα του κόστους
Αν και οι τεχνικές προκλήσεις αφθονούν, το κύριο εμπόδιο στην ευρεία ανακύκλωση υφασμάτων είναι οικονομικό, λέει ο μηχανικός υλικών Youjiang Wang στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Τζόρτζια στην Ατλάντα. «Τα περισσότερα από τα υλικά δεν είναι τόσο πολύτιμα», λέει ο Wang. Είναι τόσο φθηνό η παραγωγή πολυεστέρα, βαμβακιού και άλλων υφασμάτων που υπάρχει μικρό περιθώριο κέρδους εκτός εάν οι διαδικασίες ανακύκλωσης είναι πολύ φθηνές.
Υπάρχει επίσης έλλειψη υποδομής για τη συλλογή και τη διαλογή μεταχειρισμένων υφασμάτων, πέρααπό μερικές ιδιωτικές ομάδες δωρεάς ρούχων. Και το πολύπλοκο μείγμα υλικών σε ένα ρούχο — όχι μόνο διαφορετικές φυσικές και συνθετικές ίνες, αλλά και βαφές και χημικές επικαλύψεις, κουμπιά και φερμουάρ και τυχόν μη υφασμένα πρόσθετα όπως δέρμα ή λάτεξ — πρέπει να διαχωρίζονται για μεμονωμένα εξαρτήματα. να υποβληθεί σε επεξεργασία.
Οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής θα πρέπει να εξετάσουν το ενδεχόμενο ανακύκλωσης που μετατρέπει τα χρησιμοποιημένα ρούχα όχι σε καινούργια ρούχα αλλά σε άλλα χρήσιμα —αν και χαμηλότερης αξίας— προϊόντα, υποστηρίζει ο Wang. Οι ίνες μπορεί να τεμαχιστούν για να χρησιμοποιηθούν ως σταθεροποιητές του εδάφους, για παράδειγμα, ή η κυτταρίνη να διασπαστεί σε γλυκόζη που μπορεί να μετατραπεί σε καύσιμο. Ακόμη και η καύση πολυεστέρα για ενέργεια είναι προτιμότερη από την άντληση περισσότερου πετρελαίου από το έδαφος για παραγωγή ενέργειας.
Η κυκλική οικονομία θα πρέπει να θεωρηθεί ως ένας τρόπος να μειωθεί όσο το δυνατόν περισσότερο η δημιουργία παρθένου υλικού όταν μπορούν να επαναχρησιμοποιηθούν άλλα προϊόντα, λέει ο Wang. «Εάν θέλετε πραγματικά να κάνετε την ανακύκλωση καλύτερη για το περιβάλλον, όχι μόνο για λόγους δημοσιότητας, τότε πρέπει να αναπτύξουμε περισσότερες τεχνολογίες ώστε να μπορείτε να χρησιμοποιήσετε όσο το δυνατόν περισσότερα από αυτά που συλλέγετε», επισημαίνει.
