Οι πυρκαγιές σε δάση και περιοχές χαμηλής βλάστησης που μαίνονται στη νοτιοδυτική Αυστραλία πλήττουν σοβαρά τον τουρισμό, μετατρέποντας κάποια θέρετρα σε πόλεις-φαντάσματα στη Νέα Νότια Ουαλία στην υψηλή περίοδο καθώς οι παραθεριστές τα εγκαταλείπουν αφού φοβούνται μήπως εγκλωβιστούν στις φλόγες.
Οι αρχές απέκλεισαν την πρόσβαση στο Χάιαμς Μπιτς το σαββατοκύριακο εν μέσω σοβαρής ξηρασίας, θερμοκρασιών που φθάνουν σε υψηλά επίπεδα ρεκόρ και ανέμων που τροφοδοτούν τις φλόγες σε απόσταση μόλις 15 χιλιομέτρων. Σήμερα, υπήρχαν λίγοι μόνο επισκέπτες στην περιοχή, με τους δρόμους να είναι απόκοσμα άδειοι.
«Ερχόμαστε κάθε χρόνο, ποτέ δεν είδαμε έτσι αυτή την περιοχή. Κανονικά γίνεται χαμός», δήλωσε η Τζεμάιμα Αλμπρεχτ, 31 ετών, δασκάλα από το Μπέντιγκο στην Πολιτεία της Βικτόρια, προσθέτοντας ότι οι φωτιές έχουν αποκλείσει τον δρόμο επιστροφής. «Ήταν ασφαλέστερο για εμάς να μείνουμε εδώ».
Η Χάιαμς Μπιτς είναι διάσημη για τα τιρκουάζ νερά της και την πιο λευκή -σύμφωνα με τους ντόπιους- άμμο στον κόσμο, καθιστώντας την περιοχή πραγματικό παράδεισο. Στους στενούς δρόμους της μικρής πόλης, όπου υπό κανονικές συνθήκες οι επισκέπτες σχηματίζουν ουρές με τα αυτοκίνητά τους, σήμερα υπήρχαν μόνο τα σταθμευμένα οχήματα των κατοίκων.
Οι φωτιές έχουν στοιχίσει τη ζωή σε 25 ανθρώπους αυτή τη θερινή περίοδο και έχουν καεί περισσότερα από 80 εκατομμύρια στρέμματα γης, μια περιοχή σχεδόν ίση με την έκταση της Αυστρίας, ενώ έχουν προκληθεί ζημιές ή ολική καταστροφή σε χιλιάδες σπίτια και προβλήματα στο δίκτυο ηλεκτροδότησης και τηλεπικοινωνιών.
Πλοία του Πολεμικού Ναυτικού απομάκρυναν χιλιάδες παραθεριστές και κατοίκους από την παραθαλάσσια πόλη της Μαλακούτα, όπου 4.000 άνθρωποι προκειμένου να σωθούν κατέφυγαν στις παραλίες την παραμονή της Πρωτοχρονιάς. Αν και μέχρι στιγμής δεν υπάρχουν επίσημα στοιχεία, αναμένεται να υπάρξει σημαντικό αρνητικό αντίκτυπο στον τουρισμό, που αντιστοιχεί στο 3,1% του Ακαθάριστου Εγχώριου Προϊόντος (ΑΕΠ).
Το περασμένο καλοκαίρι, η Αυστραλία προσέλκυσε 2,71 εκατ. παραθεριστές, καθώς πολλοί αναζητούσαν κάτι διαφορετικό από τον χειμώνα του βόρειου ημισφαιρίου. Τα ξενοδοχεία στο Σίδνεϊ είχαν πτώση 10% στον αριθμό των πελατών τους τον Δεκέμβριο.
«Αυτό πρόκειται να έχει τεράστιο οικονομικό αντίκτυπο για όλη την περιοχή για κάποιο διάστημα», δήλωσε η Φίμπι Άλισον, 38 ετών, που διαχειρίζεται την οικογενειακή επιχείρηση εστίασης στο Χάιαμς Μπιτς, περίπου 200 χιλιόμετρα νότια του Σίδνεϊ. Μεταξύ Οκτωβρίου και Απριλίου, όλα τα τραπέζια του εστιατορίου της είναι συνήθως κατειλημμένα και ο κόσμος κάνει ουρά στην είσοδο, δήλωσε η ίδια. Όταν το Σάββατο μέτρησε μόλις τρεις ανθρώπους στην παραλία, είπε στο προσωπικό της να μην έρθει για δουλειά αυτή την εβδομάδα.
«Έχω δει φωτιές εδώ, αλλά τίποτα αυτής της κλίμακας και ποτέ δεν έχω δει τέτοια ξηρασία», δήλωσε. «Θα είναι καταστροφικό για εμάς».
