Η αναθεώρηση του τρόπου κατασκευής και χρήσης των υλικών μπορεί να εξοικονομήσει περισσότερο κόστος και ενέργεια και να συμβάλει στην κυκλική οικονομία περισσότερο από ό,τι η ανακύκλωση, αναφέρει έρευνα του Εθνικού Εργαστηρίου Ανανεώσιμων Πηγών Ενέργειας (NREL) των ΗΠΑ.
Επικαλούμενοι περισσότερες από 3.000 επιστημονικές δημοσιεύσεις που διερευνούν τον κύκλο ζωής των πιο κοινών τεχνολογιών ηλιακών μπαταριών και μπαταριών ιόντων λιθίου, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι εναλλακτικές λύσεις στην ανακύκλωση μπορεί να έχουν αναξιοποίητες δυνατότητες για μια αποτελεσματική κυκλική οικονομία.
Τα συμπεράσματα της έρευνας δεν απορρίπτεται την ανακύκλωση, αλλά προωθούνται άλλες λιγότερο διερευνημένες πτυχές της κατασκευής και της χρήσης υλικών για την ανάπτυξη συμπληρωματικών τεχνικών για τη δημιουργία μιας πιο αποδοτικής, οικονομικά αποδοτικής και κυκλικής οικονομίας για τεχνολογίες καθαρής ενέργειας, επιτρέποντας σε αυτές τις τεχνολογίες να γίνουν καθαρότερες από μόνες τους. Σύμφωνα με τους ερευνητές, Garvin A. Heath, Dwarakanath Ravikumar, Brianna Hansen και Elaine Kupets, η έμφαση στην ανακύκλωση, αν και πολύτιμη, μπορεί να παραβλέπει τις προκλήσεις και τις ευκαιρίες που θα μπορούσαν να προκύψουν από άλλες μεθόδους.
«Αν μπορείτε να τα διατηρήσετε τη λειτουργικότητα ενός προϊόντος για περισσότερο διάστημα, αυτό είναι καλύτερο από το να το αποδομήσετε», δήλωσε ο Garvin Heath, περιβαλλοντικός επιστήμονας, ενεργειακός αναλυτής και διακεκριμένο μέλος του ερευνητικού προσωπικού της NREL. «Και όταν ένα προϊόν φτάσει στο τέλος της ζωής του, η ανακύκλωση δεν είναι η μόνη επιλογή».
Σύμφωνα με τον Heath, αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η διαδικασία αποδόμησης, ανακύκλωσης και ανακατασκευής απαιτεί περισσότερη ενέργεια και παράγει περισσότερες εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου από ό,τι τα δομικά προϊόντα με μεγαλύτερη χρήση και διάρκεια ζωής.
Οι ερευνητές συμμερίζονται ότι ο σχεδιασμός προϊόντων με λιγότερα και μειωμένης επικινδυνότητας υλικά θα μειώσει τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις αυτών των προϊόντων περισσότερο από ό,τι η ανακύκλωση. Η ίδια η ανακύκλωση είναι επίσης μια ατελής διαδικασία, καθώς δεν υπάρχουν επί του παρόντος ολοκληρωμένες διαδικασίες ανακύκλωσης που να μπορούν να ανακτήσουν όλα τα υλικά για οποιαδήποτε τεχνολογία, και η υπάρχουσα έρευνα έχει επικεντρωθεί περισσότερο σε μεθόδους εργαστηριακής κλίμακας, παρά σε εμπορική κλίμακα.
«Οι άνθρωποι συχνά συνοψίζουν τον κύκλο ζωής του προϊόντος ως «παίρνω, φτιάχνω, σπαταλώ»», αναλύει ο Heath. Η ανακύκλωση έχει προσελκύσει μεγάλη προσοχή επειδή αντιμετωπίζει το κομμάτι των απορριμμάτων, αλλά υπάρχουν και άλλοι τρόποι για να υποστηρίξουμε μια κυκλική οικονομία, τονίζει.
Τον Σεπτέμβριο του 2021, οι επιστήμονες της NREL δημοσίευσαν έρευνα που περιγράφει το πώς να παρακινηθεί η αγορά ώστε πρώτα να επαναχρησιμοποιήσει ηλιακά πάνελ και στη συνέχεια να τα ανακυκλώσει καθοδηγώντας την εθνική βιομηχανική πολιτική για τη δημιουργία μιας οικονομικά βιώσιμης βιομηχανίας ηλιακών πάνελ στο τέλος του κύκλου ζωής τους.
Οι προβλέψεις των ερευνητών έδειξαν ότι το 40% όλων των ηλιακών συλλεκτών θα μπορούσαν να επαναχρησιμοποιηθούν και να ανακυκλωθούν χρησιμοποιώντας επιδοτήσεις ύψους 18 δολαρίων ανά πάνελ για 12 χρόνια. Με βάση αυτά τα στοιχεία, η βιομηχανία ανακύκλωσης πάνελ θα μπορούσε να καταστεί κερδοφόρα και βιώσιμη έως το 2032.
Η έρευνα NREL προτείνει συγκεκριμένα εργαλεία τα οποία θα μπορούσαν να αποδειχθούν αποτελεσματικά στην ελαχιστοποίηση της υγειονομικής ταφής των ηλιακών συλλεκτών αρχής γενομένης από την απαγόρευση της υγειονομικής ταφής τους. Μια δεύτερη επιλογή θα μπορούσε να είναι η επιδότηση της ανακύκλωσης ηλιακών πάνελ προκειμένου να μειωθεί το πραγματικό κόστος της διαδικασίας όσο αναπτύσσεται η βιομηχανία.
