Ο πλουσιότερος άνθρωπος της Κίνας κινδυνεύει να χάσει την πρώτη θέση που διατηρεί για σχεδόν τρία χρόνια, με τον πλούτο του να διολισθαίνει περισσότερο μεταξύ των δισεκατομμυριούχων παγκοσμίως καθώς ο εντεινόμενος ανταγωνισμός βάζει δύσκολα στον γίγαντα του εμφιαλωμένου νερού.
Ο Zhong Shanshan, πρόεδρος της Nongfu Spring Co. που εδρεύει στο Hangzhou, έχει χάσει 13 δισ. δολάρια μέχρι στιγμής το 2024, σύμφωνα με το Bloomberg Billionaires Index, με την περιουσία του πλέον να υπολογίζεται στα 54,8 δισ. δολάρια. Αυτό τον κρατά λίγο πάνω από τον Colin Huang, ιδρυτή της διαδικτυακής πλατφόρμας αγορών PDD Holdings Inc, του οποίου η περιουσία ανέρχεται στα 47,3 δισ. δολάρια.
Όπως αναφέρει το Bloomberg, με έναν πόλεμο τιμών να λαμβάνει χώρα στο χώρο του εμφιαλωμένου νερού, η Nongfu που είναι εισηγμένη στο Χονγκ-Κονγκ βρέθηκε επίσης στη λάθος πλευρά των ολοένα και πιο ευαισθητοποιημένων για την υγεία Κινέζων τους τελευταίους μήνες. Αυτό οδήγησε σε βουτιά σχεδόν 20% στην τιμή της μετοχής της από την 1η Φεβρουαρίου, σε σύγκριση με περίπου 6% άνοδο για την PDD Holdings Inc, που η πλατφόρμα της είναι γεμάτη με φθηνά προϊόντα, ενώ κλείνει συνεχώς επιθετικές συμφωνίες.
«Πρόσφατα ζητήματα με την υπηρεσία επιτήρησης καταναλωτών του Χονγκ Κονγκ σχετικά με την ποιότητα των προϊόντων, τον αυξημένο ανταγωνισμό στον κλάδο εν μέσω μειωμένων καταναλωτικών δαπανών και ένα μποϊκοτάζ νωρίτερα φέτος λόγω ανησυχιών για επιχειρηματικές πρακτικές είναι πιθανό να συνέβαλαν σε αυτές τις ανησυχίες», δήλωσε η αναλύτρια καταναλωτών του Bloomberg Intelligence, Ada Li.
Το μεγαλύτερο μέρος της περιουσίας του Zhong προέρχεται από μερίδια στην εταιρεία ποτών και τη φαρμακευτική επιχείρηση Beijing Wantai Biological Pharmacy Enterprise Co.
Νωρίτερα φέτος, η εταιρεία - και ο ίδιος ο Zhong - επικρίθηκαν μετά τον θάνατο του Zong Qinghou τον Φεβρουάριο, ιδρυτή της βασικής ανταγωνιστικής Hangzhou Wahaha Group Co.
Η διαδικτυακή συμπάθεια που εκφράστηκε για τον θάνατό του Qinghou, μετατράπηκε στην πορεία σε μία εναντίωση κατά της Nongfu, με ορισμένα σχόλια να χλευάζουν τη συσκευασία του εμφιαλωμένου νερού ως ιαπωνικού σχεδιασμού, ενώ άλλοι αναφέρονταν στα «κόλπα» που είχε χρησιμοποιήσει η Nongfu για να κερδίσει πλεονέκτημα έναντι της Wahaha.
Επίσης, οι χρήστες ισχυρίστηκαν ότι ο γιος του Zhong έχει αμερικανικό διαβατήριο και αμφισβήτησαν την πίστη της οικογένειας στην Κίνα. Ενώ η Nongfu διέψευσε ορισμένους από τους ισχυρισμούς και είπε ότι είχε λάβει νομικά μέτρα κατά ατόμων που υποκίνησαν κακόβουλες φήμες, πολλοί Κινέζοι χρήστες του Διαδικτύου παρέμειναν ασυγκίνητοι. Σε ένα πλήγμα για τη Nongfu, οι πωλήσεις Wahaha αυξήθηκαν.
Τον Απρίλιο, η China Resources Beverage Holdings υπέβαλε αίτηση για εισαγωγή στο χρηματιστήριο του Χονγκ Κονγκ, μια κίνηση που αποσκοπεί στην ανεύρεση πρόσθετων πόρων για το brand εμφιαλωμένου νερού C'estbon - έναν από τους σημαντικότερους ανταγωνιστές της Nongfu.
Άμεσα η Nongfu λανσάρισε ένα καινούργιο νερό για να «χτυπήσει» το C'estbon, ρίχνοντας εντελώς τις τιμές. Το προϊόν πωλείται σε λιγότερο από 1 γιουάν ανά φιάλη 550 χιλιοστών στο Tmall της Alibaba Group Holding Ltd., λιγότερο από το ήμισυ της κανονικής λιανικής τιμής του.
Παρόλο που η Nongfu ανέφερε υψηλότερα από τα αναμενόμενα κέρδη πέρυσι χάρη στις ισχυρές πωλήσεις των έτοιμων τσαγιών της, το ποσοστό των εσόδων από το συσκευασμένο πόσιμο νερό μειώθηκε στο 47,5% — από 54,9% το 2022 — υπογραμμίζοντας την αύξηση του ανταγωνισμού στα εμφιαλωμένα τομέα του νερού.
Ένα ακόμα χτύπημα για την Nongfu ήταν η ανακοίνωση την περασμένη εβδομάδα του Συμβουλίου Καταναλωτών του Χονγκ Κονγκ, που ανέφερε ότι το νερό της βρέθηκε να περιέχει το μέγιστο όριο βρωμικού κάλιου, το οποίο θα μπορούσε να εγκυμονεί κινδύνους για την υγεία όταν υπερκαταναλωθεί. Οι μετοχές υποχώρησαν κατά 7,3% σε δύο ημέρες διαπραγμάτευσης προτού το συμβούλιο διευκρινίσει ότι τα αρχικά του ευρήματα προήλθαν ως αποτέλεσμα της αξιολόγησης του νερού της Nongfu με κριτήρια που χρησιμοποιούνται για μια κατηγορία στην οποία δεν ανήκει. Οι μετοχές ανέκαμψαν μετά τη συγγνώμη του εποπτικού οργανισμού, αλλά εξαφάνισαν τα κέρδη ξανά την Παρασκευή.
Για να ενισχύσει την εμπιστοσύνη των καταναλωτών, η Nongfu ανακοίνωσε νωρίτερα αυτό το μήνα ότι ο Zhong σκόπευε να αγοράσει έως και 2 δισ. δολάρια HK (256 εκατ. δολάρια) των μετοχών της εταιρείας μέσω της Yangshengtang Co., μιας εταιρείας χαρτοφυλακίου που ελέγχει. Στις 9 Ιουλίου, η Yangshengtang αγόρασε περίπου 3,5 εκατομμύρια μετοχές, σύμφωνα με τις ρυθμιστικές καταθέσεις.
